Espiroquetas

Cuatro familias diferentes de bacterias helicoidales gramnegativas, extremadamente delgadas y largas que pueden moverse activamente forman el grupo de Espiroquetas. Se encuentran en suelos y cuerpos de agua y como parásitos o comensales en el tracto digestivo de mamíferos, moluscos e insectos. Diferentes tipos parecen causar espiroquetasis en humanos, incluidas enfermedades tan diversas como borreliosis, leptospirosis y treponematosis.

¿Qué son las espiroquetas?

Las espiroquetas representan un grupo de bacterias gramnegativas que se caracterizan por un cuerpo celular alargado, flexible, retorcido (helicoidal), muy delgado y en forma de sacacorchos. Su diámetro alcanza solo 0,1 a 3,0 micrómetros, mientras que en algunas especies su longitud puede llegar a 250 micrómetros.

La espirilla, por ejemplo, un grupo de bacterias también helicoidales, se diferencia de las espiroquetas en sus flagelos externos y en su cuerpo celular rígido, mientras que el de las espiroquetas es flexible y maleable. El pequeño diámetro les permite pasar fácilmente a través de filtros bacterianos.

Las espiroquetas pueden moverse activamente utilizando un sistema de movimiento único. Consiste en paquetes de proteínas en forma de hilo (fibrillas) y filamentos dispuestos axialmente, que también se conocen como endoflagelados o flagelos internos porque se encuentran dentro del cuerpo celular. Los endoflagelados les permiten moverse activamente en un movimiento giratorio o sinuoso. Con la ayuda de las fibrillas y los endoflagelados, las bacterias también pueden moverse bruscamente. Algunos de los filamentos consisten en proteínas de andamio similares a la tubulina que rara vez se encuentran en las bacterias.

El medio en el que pueden prosperar las espiroquetas varía mucho. Las espiroquetas estrictamente anaeróbicas se pueden distinguir de las espiroquetas facultativamente anaeróbicas y aerobias. También hay especies microaerofílicas que solo encuentran condiciones de crecimiento a una concentración de oxígeno muy por debajo del contenido normal de oxígeno atmosférico.

Ocurrencia, distribución y propiedades

Las espiroquetas forman un grupo muy heterogéneo dentro de las bacterias. Algunos autores abogan por asignar las espiroquetas, de las que solo se conocen cuatro familias diferentes, a una clase propia. De acuerdo con el metabolismo muy heterogéneo de las espiroquetas, su distribución y ocurrencia también es cierta. Las espiroquetas están muy extendidas como bacterias de vida libre en el suelo, el agua y los lodos de agua. Estas son especies que no tienen relevancia para la salud humana.

Otros tipos de espiroquetas colonizan el tracto digestivo de moluscos, insectos y otros artrópodos. Las secciones del recto de los insectos comedores de madera, como las termitas, están particularmente cubiertas de espiroquetas. Las bacterias de los insectos comedores de madera pueden influir en la descomposición de la lignina.

También se pueden detectar varios tipos de espiroquetas en todo el tracto digestivo de mamíferos y humanos. Las espiroquetas incluso forman parte de la flora bucal en mamíferos y humanos. Incluso se encuentran en el rumen de los rumiantes.

En la gran mayoría de los casos, las espiroquetas se presentan como comensales o parásitos. Esto significa que desarrollan predominantemente un efecto de neutro a levemente parasitario en el tracto digestivo. Aún no se ha demostrado un posible beneficio directo para la salud de los seres humanos.

Sin embargo, algunos tipos de espiroquetas de cada una de las cuatro familias son altamente patógenas. Causan enfermedades de leves a graves que pueden transmitirse a través de picaduras de insectos, picaduras de garrapatas o mediante la introducción directa del patógeno a través de las lesiones cutáneas más pequeñas o por contacto con las membranas mucosas. En la mayoría de los casos, los patógenos se pueden combatir bien con antibióticos durante las primeras etapas de la enfermedad.

Enfermedades y dolencias

La borreliosis de Lyme, por ejemplo, que se transmite casi exclusivamente por garrapatas infectadas, es bien conocida. La enfermedad es desencadenada por el tipo Borrelia burgdorferi, que pertenece a las espiroquetas, y toma cursos muy diferentes que pueden conducir a problemas incluso después de años. El sistema linfático y los nervios craneales a menudo se ven afectados. Por ejemplo, puede ocurrir parálisis facial en uno o ambos lados o miocarditis como resultado de la infección.

Se sabe que otros tipos de Borrelia causan la enfermedad. La sífilis, enfermedad venérea, también conocida como chancro duro o enfermedad francesa, es causada por la bacteria Treponema, que también pertenece al grupo de las espiroquetas. La enfermedad se transmite casi exclusivamente durante las relaciones sexuales a través del contacto con los focos de inflamación en los órganos genitales externos.

Treponema pertenue, una bacteria Treponema que también pertenece a las espiroquetas, es la causa de otra treponematosis, la llamada frambesia. La enfermedad infecciosa no venérea de los trópicos se manifiesta primero como pápulas parecidas a frambuesas que pican y supuran en la parte inferior de las piernas; en los niños a menudo también en la cara. Si no se trata, la enfermedad provoca cambios graves en los huesos y las articulaciones en la tercera etapa, que a veces solo se manifiesta después de un período de descanso de 5 a 10 años. La infección suele ocurrir a través de picaduras de insectos, pero las bacterias también pueden penetrar en el cuerpo a través del contacto directo de la piel con las pápulas, a través de pequeñas lesiones cutáneas. La enfermedad se puede tratar bien con antibióticos en las primeras etapas.

Una de las cuatro familias de espiroquetas está formada por leptospira, algunas de las cuales también son patógenas para los humanos. Son la causa de las llamadas leptospirosis. De varias leptospirosis conocidas, solo la enfermedad de Weil es grave si no se trata. Las leptospirosis se conocen por nombres como fiebre del arroz, enfermedad del criador de cerdos o fiebre de la caña de azúcar. Los nombres sugieren que el contacto cercano con animales presenta un riesgo de infección. Los mamíferos infectados como ratas, ratones, perros y erizos, así como los cerdos y el ganado, excretan leptobacterias al medio ambiente a través de la orina, que ingresan al cuerpo a través de las lesiones cutáneas más pequeñas o a través de las membranas mucosas. Las leptospirosis se han vuelto muy raras en Alemania gracias a las prácticas de higiene y la disponibilidad de antibióticos eficaces.