Las personas tienden a tener antojos cuando el cerebro comienza a pedir ciertos alimentos, a menudo alimentos procesados que no se consideran saludables o nutritivos.
Aunque la mente consciente sabe que no son saludables, alguna otra parte del cerebro parece no estar de acuerdo.
Algunas personas no experimentan esto y pueden controlar fácilmente los tipos de alimentos que comen, mientras que otras no.
Esto no se debe a una falta de fuerza de voluntad, es una situación mucho más compleja.
El hecho es que la comida chatarra estimula el sistema de recompensa en el cerebro de la misma manera que las drogas adictivas, como la cocaína.
Para las personas susceptibles, comer comida chatarra puede conducir a una adicción en toda regla, que comparte la misma base biológica que la adicción a las drogas.
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¿Cómo funciona la adicción a la comida?
Hay un sistema en el cerebro llamado sistema de recompensa.
Este sistema fue diseñado para recompensar al cerebro cuando una persona hace cosas que fomentan la supervivencia. Esto incluye comportamientos primarios como comer.
El cerebro sabe que cuando una persona come, está haciendo algo bien y libera sustancias químicas que le hacen sentir bien en el sistema de recompensa.
Estos productos químicos incluyen el neurotransmisor dopamina, que el cerebro interpreta como placer. El cerebro está programado para buscar comportamientos que liberen dopamina en el sistema de recompensa.
El problema con la comida chatarra moderna es que puede generar una recompensa mucho más poderosa que cualquier recompensa que el cerebro pueda obtener de los alimentos integrales.
Mientras que comer una manzana o un trozo de carne puede provocar una liberación moderada de dopamina, comer un helado de Ben & Jerry's es tan gratificante que libera una cantidad mayor.
ResumenComer comida chatarra provoca una liberación de dopamina en el cerebro. Esta recompensa anima a las personas susceptibles a comer más alimentos no saludables.
Tolerancia y abstinencia: las características de la adicción física
Cuando una persona hace repetidamente algo que libera dopamina en el sistema de recompensa, como fumar un cigarrillo o comer una barra de Snickers, los receptores de dopamina pueden comenzar a regularse negativamente.
Si el cerebro observa que la cantidad de dopamina es demasiado alta, comienza a eliminar los receptores de dopamina para mantener el equilibrio.
Cuando hay menos receptores, se necesita más dopamina para alcanzar el mismo efecto, lo que hace que las personas comiencen a comer más comida chatarra para alcanzar el mismo nivel de recompensa que antes. A esto se le llama tolerancia.
Si hay menos receptores de dopamina, la persona tendrá muy poca actividad de dopamina y comenzará a sentirse infeliz cuando no reciba una "dosis" de comida chatarra. A esto se le llama abstinencia.
La tolerancia y la abstinencia se han asociado con trastornos adictivos.
Múltiples estudios en ratas muestran que pueden volverse físicamente adictos a la comida chatarra de la misma manera que se vuelven adictos a las drogas de abuso.
Por supuesto, todo esto es una simplificación excesiva drástica, pero así es básicamente como se cree que funciona la adicción a la comida (y cualquier adicción).
Esto puede dar lugar a varios efectos característicos sobre el comportamiento y los patrones de pensamiento.
ResumenEl consumo frecuente de comida chatarra puede provocar tolerancia a la dopamina. Esto significa que una persona tendrá que comer aún más comida chatarra para evitar la abstinencia.
Los antojos son una característica clave de la adicción
Un antojo es un estado emocional caracterizado por el deseo de consumir un determinado alimento. No debe confundirse con el simple hambre, que es diferente.
A veces, los antojos parecen surgir de la nada.
Una persona puede estar haciendo cosas mundanas como ver su programa de televisión favorito, pasear al perro o leer. Entonces, de repente, aparece un deseo por algo como helado.
Aunque los antojos a veces parecen surgir de la nada, pueden activarse mediante ciertos factores desencadenantes, que se conocen como señales.
Estas señales pueden ser tan simples como pasar por una heladería o oler una pizza.
Sin embargo, también pueden ser inducidos por ciertos estados emocionales, como sentirse deprimido o solo, un comportamiento conocido como comer emocional.
Un verdadero antojo se trata de satisfacer la necesidad de dopamina del cerebro. No tiene nada que ver con la necesidad de energía o nutrición del cuerpo.
Cuando ocurre un antojo, puede comenzar a dominar la atención de una persona.
Un deseo hace que sea difícil pensar en otra cosa. También hace que sea difícil considerar los impactos en la salud de comer comida chatarra.
Si bien no es raro tener antojos (la mayoría de las personas los tienen de alguna forma), ceder repetidamente a los antojos y comer comida chatarra, a pesar de haber tomado la decisión de no hacerlo, es motivo de preocupación.
Para las personas con adicción a la comida, estos antojos pueden ser tan poderosos que hacen que las personas rompan las reglas que se establecieron, como comer solo alimentos poco saludables los sábados.
Pueden comer en exceso repetidamente, a pesar de saber que les está causando daño físico.
ResumenCeder regularmente a los antojos de comida chatarra puede ser una señal de que alguien está experimentando una adicción a la comida o una alimentación emocional.
Los antojos a veces pueden convertirse en atracones
Cuando actúa sobre los antojos, el cerebro obtiene una recompensa: una sensación de placer asociada con la liberación de dopamina. La recompensa es de lo que se tratan los antojos y la adicción a la comida.
Las personas con adicción a la comida obtienen su "solución" comiendo un alimento en particular hasta que su cerebro haya recibido toda la dopamina que le faltaba.
Cuanto más a menudo se repite este ciclo de ansias y recompensas, más fuerte se vuelve y mayor es la cantidad de comida que se necesita cada vez.
Si bien cuatro bolas de helado eran suficientes hace 3 años, hoy en día pueden ser necesarias ocho bolas para experimentar el mismo nivel de recompensa.
Puede ser casi imposible comer con moderación cuando se satisface un antojo impulsado por la adicción.
Es por eso que a menudo es imposible para las personas comerse una pequeña porción de pastel o unos M & M's. Es como decirle a un fumador que fume solo una cuarta parte de un cigarrillo para reducir el consumo. Simplemente no funciona.
ResumenLos antojos y la adicción a la comida pueden llevar a comer en exceso, atracones y obesidad.
Esto puede llevar a comportamientos complicados y adictivos.
Con el tiempo, la adicción a la comida puede causar graves problemas físicos y psicológicos.
Muchas personas que han estado luchando contra la adicción a la comida durante mucho tiempo mantienen sus hábitos alimenticios en secreto. También pueden estar viviendo con depresión o ansiedad, lo que puede contribuir a la adicción.
Esto se ve agravado por el hecho de que la mayoría de las personas no son conscientes de que están experimentando una adicción a la comida. Es posible que no se den cuenta de que necesitan ayuda para superar la adicción a la comida y que recibir tratamiento para la depresión y la ansiedad también puede ayudar con el tratamiento de la adicción.
ResumenLas personas que experimentan adicción a la comida a menudo ocultan su comportamiento a sus amigos y familiares. La depresión y la ansiedad suelen influir en las conductas adictivas.
Superar la adicción a la comida
Desafortunadamente, no existe una solución fácil para la adicción. No hay ningún suplemento, truco mental o remedio mágico.
Para muchos, puede ser mejor evitar por completo los alimentos desencadenantes. La adicción a la comida puede requerir ayuda profesional para superarla.
Los psiquiatras y psicólogos pueden ayudar. También hay organizaciones como Overeaters Anonymous (OA), a las que cualquiera puede unirse de forma gratuita.
El trastorno por atracón, que está asociado con la adicción a la comida, se clasifica actualmente como un trastorno alimentario y alimentario en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5), el manual oficial que utilizan los profesionales de la salud mental para definir los trastornos mentales.
Nota del editor: este artículo se publicó originalmente el 15 de mayo de 2018. Su fecha de publicación actual refleja una actualización, que incluye una revisión médica de Timothy J. Legg, PhD, PsyD.
