Plasmodium

Plasmodium es un parásito unicelular, sin paredes celulares que puede atacar a mamíferos, aves y reptiles y pertenece a la clase de Apicomplexa (antes: esporozoos). De las aproximadamente 200 especies conocidas, 4 son relevantes para los seres humanos como agente causante de la malaria. Lo que todas las especies de plasmodios tienen en común es que se someten a un cambio obligatorio de hospedador entre mosquito y vertebrado, que al mismo tiempo incluye un cambio entre reproducción sexual y asexual.

¿Qué son los plasmodios?

Plasmodium, que no tiene pared celular, es un parásito unicelular con un núcleo celular y, por lo tanto, se cuenta entre los eucariotas (anteriormente también eucariotas). El nombre Plasmodium se debe al hecho de que en Plasmodia dos núcleos celulares están presentes después de la división, pero el citoplasma de las dos células no está separado entre sí, sino que forma un espacio plasmático coherente.

De alrededor de 200 especies conocidas de Plasmodia, 4 tienen una posición especial como patógenos humanos de la malaria. Todos los tipos de plasmodios experimentan un cambio de hospedador obligatorio entre mosquitos y vertebrados. El cambio de anfitrión también incluye un cambio entre reproducción sexual y asexual.

En los seres humanos, que actúan como huéspedes intermediarios, el vector de la malaria es el mosquito hembra Anopheles. El mosquito Anopheles transmite el patógeno en forma de esporozoitos que se encuentran en su saliva. En el lado de los mosquitos, los esporozoitos representan la etapa final de los gametocitos con los que el mosquito se infectó previamente con la sangre humana ingerida.

Los cuatro tipos de plasmodios que causan malaria en humanos son Plasmodium falciparum (malaria tropica), Plasmodium vivax (malaria fertiana), Plasmodium ovale (malaria tertiana) y Plasmodium malariae (malaria quartana). Actualmente se está discutiendo si Plasmodium knowlesi, que se puede encontrar en el sudeste asiático, también debe contarse entre los patógenos de la malaria que son peligrosos para los humanos. Anteriormente se sabía que Plasmodium knowlesi causaba paludismo en los macacos.

La malaria desarrolla síntomas parecidos a los de la gripe con ataques de fiebre y, en el caso de la malaria tropical, es grave si no se trata. Las especies de plasmodios individuales son en su mayoría específicas y "fieles a la especie" con respecto al portador intermedio (mosquito) y al huésped final (vertebrado).

Ocurrencia, distribución y propiedades

Con la excepción de la Antártida, los plasmodios son nativos de todos los continentes. Sin embargo, la aparición de patógenos de la malaria relevantes para los seres humanos se limita ahora a las zonas tropicales y subtropicales. Los plasmodios que causan la malaria también se encontraron en el sur de Europa y América del Norte hasta el siglo XIX.

En las regiones tropicales y subtropicales, la tasa de mortalidad anual es de 1,0 a 1,5 millones. Las estimaciones del número de personas que padecen malaria en todo el mundo varían ampliamente y, por lo tanto, se encuentran entre 250 y 500 millones. Los plasmodios son transmitidos exclusivamente por el mosquito Anopheles. Una transmisión directa de persona a persona es prácticamente imposible porque falta la parte sexual del ciclo de desarrollo que tiene lugar en el mosquito. Sin embargo, se conocen algunos casos en los que las agujas de transfusión de sangre contaminadas causaron la transmisión directa del patógeno.

El ciclo de desarrollo de las especies de plasmodios individuales es un poco diferente, pero básicamente sigue el siguiente esquema de desarrollo: El mosquito Anopheles transmite los plasmodios en forma de esporozoitos, que inicialmente se lavan en el hígado con la sangre y se alojan en las células del hígado. En las células del hígado se convierten en esquizontes a través de procesos de división asexual, que en una etapa posterior se diferencian en una multitud de merozoitos todavía diploides que atacan a los eritrocitos (glóbulos rojos) y se multiplican allí mediante más divisiones.

El tiempo en el que los esporozoitos se han asentado en las células del hígado no suele presentar síntomas. Algunos de los merozoitos diploides se convierten en micro y macrogametocitos haploides a través de la meiosis, que pueden ser ingeridos por un mosquito Anopheles chupa sangre a través de su probóscide. En el intestino del mosquito, los gametocitos, que se han diferenciado en gametos completos, se unen para formar un cigoto diploide. En la pared intestinal del mosquito, se convierte en un ooquiste en el que, a través de divisiones mitóticas, crecen hasta 10.000 esporozoítos diploides infecciosos. Una vez que el ooquiste se ha reventado, algunos de los esporozoitos entran en la saliva del mosquito y forman un nuevo reservorio de infección.

El período de incubación desde la infección por esporozoítos hasta la aparición de la malaria es de aproximadamente 7 a 50 días, dependiendo del patógeno y sin profilaxis de la malaria.

Enfermedades y dolencias

Con la excepción de la malaria tropical, donde los ataques de fiebre ocurren a intervalos irregulares, otros patógenos tienen un ritmo claro. En la malaria quartana, esto es cuatro días. Un día con un ataque de fiebre es seguido por dos días sin fiebre antes de que la fiebre vuelva a aparecer. Los ataques de fiebre regulares se remontan al desarrollo de los plasmodios en los eritrocitos, que casi simultáneamente inundan el cuerpo y causan los síntomas.

Plasmodium ovale y Plasmodium vivax, ambos agentes causantes de la malaria tertiana, pueden formar hipnozoítos durante su etapa hepática, que pueden sobrevivir desapercibidos y sin síntomas durante varios meses, en casos individuales incluso varias décadas, antes de que se desencadene otro episodio de malaria.

La mejor protección contra la malaria consiste además de la profilaxis química, que debe adaptarse a los patógenos predominantes en la región relevante, en la protección contra el mosquito hembra Anopheles. Por la noche, un mosquitero sobre la cama puede brindar una protección eficaz y durante el día es recomendable llevar ropa de manga larga y perneras de pantalón largo que estén impregnadas de Permithrin u otra sustancia repelente de mosquitos. Las partes descubiertas del cuerpo deben tratarse con cremas o aerosoles, que también tienen un efecto repelente de mosquitos.