Aproximadamente 200,000 estadounidenses y 3 millones de personas en todo el mundo padecen narcolepsia, una afección que les causa problemas para dormir por la noche y se quedan dormidos de repente durante el día.
Un número menor de personas con narcolepsia también sufren debilidad muscular extrema cuando experimentan una emoción intensa como la risa o el llanto.
La somnolencia combinada con debilidad muscular se llama narcolepsia con cataplejía. No es peligroso, pero los ataques repentinos de somnolencia y debilidad pueden tener un gran impacto en su calidad de vida.
¿Qué es la narcolepsia con cataplejía?
La narcolepsia es un trastorno del sueño en el que su cerebro tiene problemas para mantenerlo despierto. Las personas con narcolepsia se despiertan con frecuencia durante la noche y están extremadamente cansadas durante el día. Pueden tener ataques en los que se quedan dormidos repentinamente durante el día.
Algunas personas con narcolepsia también tienen cataplejía: episodios de debilidad muscular que se desencadenan por emociones fuertes como la risa, la sorpresa o el llanto. Los médicos llaman narcolepsia con cataplejía narcolepsia tipo 1.
La cataplejía suele comenzar unas semanas o meses después de la narcolepsia. Pero rara vez, la debilidad muscular comienza antes de los síntomas de la narcolepsia.
¿Qué aspecto tiene la cataplejía?
La cataplejía es una debilidad o parálisis muscular repentina que ocurre después de haber experimentado una emoción fuerte. Estos ataques pueden variar en severidad y duración.
Algunas personas tienen ataques leves en los que solo algunos de sus músculos se vuelven inestables. Sus rodillas pueden debilitarse, su mandíbula puede caer o sus párpados pueden caer. Los síntomas a veces son demasiado sutiles para notarlos.
Otras personas tienen ataques más severos que les hacen perder todo el control sobre sus músculos. Sus piernas pueden doblarse o colapsar por completo. Las personas a menudo no pueden moverse ni hablar durante uno de estos ataques, pero están despiertas y son conscientes de lo que sucede a su alrededor.
El espasmo muscular durante la cataplejía puede parecer una convulsión. De hecho, a veces se diagnostica erróneamente como un trastorno convulsivo.
¿Qué causa la narcolepsia con cataplejía?
La narcolepsia afecta las señales en su cerebro que se supone que lo mantendrán despierto.
Los niveles bajos de la sustancia química hipocretina provocan narcolepsia con cataplejía. Esta sustancia química, que se produce en una región del cerebro llamada hipotálamo, controla el sueño y la vigilia. Cuando escasea, su cerebro tiene problemas para regular sus ciclos de sueño y vigilia.
La pérdida de tono muscular, cataplejía, ocurre porque el sueño y la vigilia se superponen en la narcolepsia. Es la misma pérdida de tono muscular que ocurre naturalmente durante el sueño de movimientos oculares rápidos (REM). Esa pérdida de tono muscular hace que pierda el control de su cuerpo cuando está despierto.
La falta de hipocretina dificulta que alguien permanezca despierto durante el día, lo que difumina la línea entre la vigilia y el sueño. Algunas personas experimentan alucinaciones y parálisis del sueño cuando se quedan dormidas o se despiertan.
Ciertas personas con trastornos autoinmunes tienen más probabilidades de desarrollar narcolepsia con cataplejía. Su sistema inmunológico se vuelve erróneamente contra su cuerpo y ataca las células cerebrales que producen hipocretina.
Con menos frecuencia, la causa de la narcolepsia es una lesión que daña el cerebro. En aproximadamente el 10 por ciento de los casos, la narcolepsia es hereditaria.
¿Qué es un ataque de cataplejía?
Un ataque de cataplejía es un ataque repentino de debilidad muscular provocado por emociones fuertes como la risa, la ira o la sorpresa. Los ataques de cataplejía suelen durar alrededor de uno o dos minutos y se detienen por sí solos. Algunas personas se quedan dormidas después.
Con menos frecuencia, las personas tienen ataques que duran hasta 30 minutos. Incluso en los ataques más graves, la persona permanece consciente.
¿Qué tan rara es la narcolepsia con cataplejía?
Aproximadamente 14 de cada 100.000 personas padecen narcolepsia con cataplejía. La narcolepsia sola es más común y afecta a 65 de cada 100.000 personas.
Los síntomas suelen aparecer por primera vez entre finales de la adolescencia y principios de los 20 años. Afecta a más mujeres que hombres. Solo alrededor del 25 por ciento de las personas con narcolepsia tienen un diagnóstico y están recibiendo tratamiento.
La comida para llevar
La narcolepsia con cataplejía provoca episodios de somnolencia y debilidad muscular durante el día. La mayoría de las personas que padecen esta afección no reciben el tratamiento que necesitan para controlar sus síntomas.
Si descubre que se queda dormido constantemente durante el día y sus músculos se debilitan cuando experimenta emociones fuertes, consulte a su médico. La narcolepsia puede tardar algún tiempo en diagnosticarse. Una vez que obtenga un diagnóstico, hay tratamientos disponibles para ayudarlo a evitar los ataques de síntomas.
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