¿Qué es el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado es un cáncer que se presenta en el hígado. El hígado es el órgano glandular más grande del cuerpo y realiza varias funciones críticas para mantener el cuerpo libre de toxinas y sustancias nocivas.
El hígado está ubicado en el cuadrante superior derecho del abdomen, justo debajo de las costillas. Es responsable de producir bilis, que es una sustancia que ayuda a digerir grasas, vitaminas y otros nutrientes.
Este órgano vital también almacena nutrientes como la glucosa, para que permanezcas nutrido en los momentos en que no estás comiendo. También descompone medicamentos y toxinas.
Cuando el cáncer se desarrolla en el hígado, destruye las células del hígado e interfiere con la capacidad del hígado para funcionar normalmente.
El cáncer de hígado generalmente se clasifica como primario o secundario. El cáncer de hígado primario comienza en las células del hígado. El cáncer de hígado secundario se desarrolla cuando las células cancerosas de otro órgano se diseminan al hígado.
A diferencia de otras células del cuerpo, las células cancerosas pueden desprenderse del sitio primario o del lugar donde comenzó el cáncer.
Las células viajan a otras áreas del cuerpo a través del torrente sanguíneo o el sistema linfático. Las células cancerosas eventualmente se acumulan en otro órgano del cuerpo y comienzan a crecer allí.
Este artículo se centra en el cáncer de hígado primario. Si tenía cáncer en otro órgano antes de desarrollar cáncer de hígado, consulte nuestro artículo sobre metástasis hepática para obtener más información sobre el cáncer de hígado secundario.
¿Cuáles son los diferentes tipos de cáncer de hígado primario?
Los diferentes tipos de cáncer de hígado primario se originan en las diversas células que componen el hígado. El cáncer de hígado primario puede comenzar como un solo bulto que crece en el hígado o puede comenzar en muchos lugares dentro del hígado al mismo tiempo.
Las personas con daño hepático severo tienen más probabilidades de tener múltiples sitios de crecimiento del cáncer. Los principales tipos de cáncer de hígado primario son:
Carcinoma hepatocelular
El carcinoma hepatocelular (CHC), también conocido como hepatoma, es el tipo más común de cáncer de hígado y representa el 75 por ciento de todos los cánceres de hígado.
Esta condición se desarrolla en los hepatocitos, que son las células hepáticas predominantes. Puede extenderse desde el hígado a otras partes del cuerpo, como el páncreas, los intestinos y el estómago.
Es mucho más probable que el CHC ocurra en personas que tienen daño hepático severo debido al abuso de alcohol.
Colangiocarcinoma
El colangiocarcinoma, más comúnmente conocido como cáncer de vías biliares, se desarrolla en los conductos biliares pequeños en forma de tubo en el hígado. Estos conductos transportan la bilis a la vesícula biliar para ayudar con la digestión.
Cuando el cáncer comienza en la sección de los conductos dentro del hígado, se denomina cáncer de vías biliares intrahepáticas. Cuando el cáncer comienza en la sección de los conductos fuera del hígado, se denomina cáncer de los conductos biliares extrahepáticos.
El cáncer de vías biliares representa aproximadamente del 10 al 20 por ciento de todos los cánceres de hígado.
Angiosarcoma de hígado
El angiosarcoma de hígado es una forma poco común de cáncer de hígado que comienza en los vasos sanguíneos del hígado. Este tipo de cáncer tiende a progresar muy rápidamente, por lo que generalmente se diagnostica en una etapa más avanzada.
Hepatoblastoma
El hepatoblastoma es un tipo de cáncer de hígado extremadamente raro. Casi siempre se encuentra en los niños, especialmente en los menores de 3 años.
Con la cirugía y la quimioterapia, el pronóstico para las personas con este tipo de cáncer puede ser muy bueno. Cuando se detecta el hepatoblastoma en las primeras etapas, la tasa de supervivencia es superior al 90 por ciento.
¿Cuáles son los síntomas del cáncer de hígado?
Muchas personas no experimentan síntomas en las primeras etapas del cáncer de hígado primario. Cuando aparecen los síntomas, pueden incluir:
- malestar, dolor y sensibilidad abdominales
- coloración amarillenta de la piel y el blanco de los ojos, que se denomina ictericia
- heces blancas y calcáreas
- náusea
- vomitando
- moretones o sangrado con facilidad
- debilidad
- fatiga
¿Quiénes corren el riesgo de padecer cáncer de hígado?
Los médicos no están seguros de por qué algunas personas padecen cáncer de hígado y otras no. Sin embargo, existen ciertos factores que se sabe que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de hígado:
- El cáncer de hígado es más común en personas mayores de 50 años.
- Una infección prolongada por hepatitis B o C puede dañar gravemente su hígado. La hepatitis se transmite de persona a persona a través del contacto directo con los fluidos corporales de una persona infectada, como su sangre o semen. También puede transmitirse de madre a hijo durante el parto. Puede reducir su riesgo de contraer hepatitis B y C si usa protección durante las relaciones sexuales. También existe una vacuna que puede protegerlo contra la hepatitis B.
- Tomar dos o más bebidas alcohólicas todos los días durante muchos años aumenta el riesgo de cáncer de hígado.
- La cirrosis es una forma de daño hepático en la que el tejido sano es reemplazado por tejido cicatrizado. Un hígado con cicatrices no puede funcionar correctamente y, en última instancia, puede provocar numerosas complicaciones, incluido el cáncer de hígado. El abuso de alcohol a largo plazo y la hepatitis C son las causas más comunes de cirrosis en los Estados Unidos. La mayoría de los estadounidenses con cáncer de hígado tienen cirrosis antes de desarrollar cáncer de hígado.
- La exposición a las aflatoxinas es un factor de riesgo. La aflatoxina es una sustancia tóxica producida por un tipo de moho que puede crecer en el maní, los granos y el maíz. En los Estados Unidos, las leyes de manipulación de alimentos limitan la exposición generalizada a las aflatoxinas. Sin embargo, fuera del país, la exposición a las aflatoxinas puede ser alta.
- La diabetes y la obesidad también son factores de riesgo. Las personas con diabetes tienden a tener sobrepeso u obesidad, lo que puede causar problemas hepáticos y aumentar el riesgo de cáncer de hígado.
¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?
El diagnóstico de cáncer de hígado comienza con un historial médico y un examen físico. Asegúrese de informar a su médico si tiene antecedentes de abuso de alcohol a largo plazo o una infección crónica por hepatitis B o C.
Las pruebas y los procedimientos de diagnóstico para el cáncer de hígado son los siguientes:
- Las pruebas de función hepática ayudan a su médico a determinar la salud de su hígado midiendo los niveles de proteínas, enzimas hepáticas y bilirrubina en su sangre.
- La presencia de alfa-fetoproteína (AFP) en la sangre puede ser un signo de cáncer de hígado. Esta proteína generalmente solo se produce en el hígado y el saco vitelino de los bebés antes de que nazcan. La producción de AFP normalmente se detiene después del nacimiento.
- Las tomografías computarizadas o resonancias magnéticas abdominales producen imágenes detalladas del hígado y otros órganos del abdomen. Pueden permitirle a su médico identificar dónde se está desarrollando un tumor, determinar su tamaño y evaluar si se ha diseminado a otros órganos.
Biopsia hepatica
Otra prueba de diagnóstico disponible es una biopsia de hígado. Una biopsia de hígado implica la extracción de un pequeño trozo de tejido hepático. Siempre se realiza con anestesia para evitar que sienta dolor durante el procedimiento.
En la mayoría de los casos, se realiza una biopsia con aguja. Durante este procedimiento, su médico insertará una aguja fina a través de su abdomen y dentro de su hígado para obtener una muestra de tejido. Luego, la muestra se examina con un microscopio en busca de signos de cáncer.
También se puede realizar una biopsia de hígado con un laparoscopio, que es un tubo delgado y flexible con una cámara adjunta. La cámara le permite a su médico ver cómo se ve el hígado y realizar una biopsia más precisa.
El laparoscopio se inserta a través de una pequeña incisión en el abdomen. Si se necesitan muestras de tejido de otros órganos, su médico hará una incisión más grande. A esto se le llama laparotomía.
Si se encuentra cáncer de hígado, su médico determinará la etapa del cáncer. La estadificación describe la gravedad o extensión del cáncer. Puede ayudar a su médico a determinar sus opciones de tratamiento y su pronóstico. La etapa 4 es la etapa más avanzada del cáncer de hígado.
¿Cómo se trata el cáncer de hígado?
El tratamiento para el cáncer de hígado varía. Depende de:
- el número, tamaño y ubicación de los tumores en el hígado
- qué tan bien está funcionando el hígado
- si hay cirrosis presente
- si el tumor se ha diseminado a otros órganos
Su plan de tratamiento específico se basará en estos factores. Los tratamientos para el cáncer de hígado pueden incluir los siguientes:
Hepatectomía
Se realiza una hepatectomía para extirpar una parte del hígado o todo el hígado. Esta cirugía generalmente se realiza cuando el cáncer está confinado al hígado. Con el tiempo, el tejido sano restante volverá a crecer y reemplazará la parte faltante.
Trasplante de hígado
Un trasplante de hígado implica reemplazar todo el hígado enfermo con un hígado sano de un donante adecuado. Solo se puede realizar un trasplante si el cáncer no se ha diseminado a otros órganos. Los medicamentos para prevenir el rechazo se administran después del trasplante.
Ablación
La ablación implica el uso de inyecciones de calor o etanol para destruir las células cancerosas. Se realiza con anestesia local. Esto adormece el área para evitar que sienta dolor. La ablación puede ayudar a las personas que no son candidatas a una cirugía o un trasplante.
Quimioterapia
La quimioterapia es una forma agresiva de terapia con medicamentos que destruye las células cancerosas. Los medicamentos se inyectan por vía intravenosa o por vía intravenosa. En la mayoría de los casos, la quimioterapia se puede administrar como tratamiento ambulatorio.
La quimioterapia puede ser eficaz para tratar el cáncer de hígado, pero muchas personas experimentan efectos secundarios durante el tratamiento, como vómitos, disminución del apetito y escalofríos. La quimioterapia también puede aumentar su riesgo de infección.
Radioterapia
La radioterapia implica el uso de haces de radiación de alta energía para destruir las células cancerosas. Puede administrarse mediante radiación de haz externo o mediante radiación interna.
En la radiación de haz externo, la radiación se dirige al abdomen y al tórax. La radiación interna implica el uso de un catéter para inyectar pequeñas esferas radiactivas en la arteria hepática.
Luego, la radiación destruye la arteria hepática, un vaso sanguíneo que suministra sangre al hígado. Esto disminuye la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor. Cuando se cierra la arteria hepática, la vena porta continúa nutriendo el hígado.
Terapia dirigida
La terapia dirigida implica el uso de medicamentos que están diseñados para afectar las células cancerosas donde son vulnerables. Disminuyen el crecimiento del tumor y ayudan a interrumpir el suministro de sangre al tumor.
El sorafenib (Nexavar) ha sido aprobado como terapia dirigida para personas con cáncer de hígado. La terapia dirigida puede ser útil para las personas que no son candidatas para una hepatectomía o un trasplante de hígado.
Sin embargo, la terapia dirigida puede tener efectos secundarios importantes.
Embolización y quimioembolización
La embolización y la quimioembolización son procedimientos quirúrgicos. Están hechos para bloquear la arteria hepática. Su médico utilizará pequeñas esponjas u otras partículas para hacer esto. Esto reduce la cantidad de sangre que fluye hacia el tumor.
En la quimioembolización, su médico inyecta medicamentos de quimioterapia en la arteria hepática antes de inyectar las partículas. El bloqueo creado mantiene los medicamentos de quimioterapia en el hígado durante un período más prolongado.
¿Cómo se puede prevenir el cáncer de hígado?
El cáncer de hígado no siempre se puede prevenir. Sin embargo, usted reduce su riesgo de cáncer de hígado tomando medidas para prevenir el desarrollo de condiciones que pueden conducir al cáncer de hígado.
Obtenga la vacuna contra la hepatitis B
Existe una vacuna para la hepatitis B que todos los niños deben recibir. Los adultos que tienen un alto riesgo de infección (como los que abusan de las drogas intravenosas) también deben vacunarse.
La vacuna generalmente se administra en una serie de tres inyecciones durante un período de 6 meses.
Tomar medidas para prevenir la hepatitis C
No existe una vacuna para la hepatitis C, pero puede reducir su riesgo de contraer la infección haciendo lo siguiente:
- Usa protección. Siempre practique sexo seguro usando condón con todas sus parejas sexuales. Nunca debe tener relaciones sexuales sin protección a menos que esté seguro de que su pareja no está infectada con hepatitis o cualquier otra infección de transmisión sexual.
- No use drogas ilegales. Evite el uso de drogas ilegales, especialmente las que se pueden inyectar, como la heroína o la cocaína. Si no puede dejar de consumir drogas, asegúrese de utilizar una aguja esterilizada cada vez que se las inyecte. Nunca comparta agujas con otras personas.
- Tenga cuidado con los tatuajes y las perforaciones. Vaya a una tienda confiable siempre que se haga un piercing o un tatuaje. Pregunte a los empleados sobre sus prácticas de seguridad y asegúrese de que utilicen agujas esterilizadas.
Reducir su riesgo de cirrosis
Puede reducir su riesgo de cirrosis haciendo lo siguiente:
Beba alcohol solo con moderación
Limitar la cantidad de alcohol que bebe puede ayudar a prevenir el daño hepático. Las mujeres no deben beber más de una bebida al día y los hombres no deben beber más de dos bebidas al día.
Mantener un peso saludable
Hacer ejercicio durante 30 minutos al menos tres veces por semana puede ayudarlo a mantener su peso.
Llevar una dieta equilibrada también es importante para controlar el peso. Asegúrese de incorporar proteínas magras, cereales integrales y verduras o frutas en la mayoría de sus comidas.
Si necesita perder peso, aumente la cantidad de ejercicio que hace cada día y reduzca la cantidad de calorías que consume.
También puede considerar reunirse con un nutricionista. Pueden ayudarlo a crear un plan de alimentación y una rutina de ejercicios que le permitan alcanzar sus objetivos de pérdida de peso más rápidamente.
Si ya tiene una de estas afecciones y le preocupa su riesgo de cáncer de hígado, hable con su médico sobre una prueba de detección de cáncer de hígado.
Hacer frente al cáncer de hígado
Un diagnóstico de cáncer de hígado puede resultar abrumador. Es importante tener una red de apoyo sólida que pueda ayudarlo a lidiar con el estrés o la ansiedad que pueda sentir.
Es posible que desee ver a un consejero que pueda ayudarlo a superar sus emociones. También puede considerar unirse a un grupo de apoyo para el cáncer en el que pueda discutir sus inquietudes con otras personas que puedan relacionarse con lo que está pasando.
Pregúntele a su médico acerca de los grupos de apoyo en su área. También puede encontrar información sobre grupos de apoyo en los sitios web del Instituto Nacional del Cáncer y la Sociedad Estadounidense del Cáncer.
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