La palabra alga tiene significados negativos en la mente de muchos europeos: plaga de algas en el Mediterráneo, crecimiento de algas en estanques o eutrofización de las aguas por algas. Sin embargo, de forma lenta pero constante, el conocimiento sobre las algas como un componente posible, quizás también saludable, de los alimentos está aumentando.
¿Qué son las algas patógenas?
Un alga es una planta que, como todos sus parientes verdes, realiza la fotosíntesis. La única diferencia es que su hábitat es el agua, por lo que nadan libremente en el agua o echan raíces en aguas poco profundas en el fondo.
Desde un punto de vista biológico existen muchas especies, algunas de las cuales son tan diferentes que su única característica común es la estructura de sus células. Todas las algas tienen células con un núcleo, lo que las identifica como el nivel más bajo de seres vivos superiores (= eucariotas: todas las formas de vida con un núcleo real).
En biología, las algas verdiazules, que no son plantas sino bacterias, también recibieron erróneamente este nombre. Estos últimos, sin embargo, se encuentran entre aquellos seres vivos con células sin núcleo real (procariotas).
Ocurrencia, distribución y propiedades
Las algas se encuentran en agua dulce y salada en todo el mundo. En su mayoría se pueden ver a simple vista: hojas de todas las formas y colores que flotan en el agua o una masa verde en la superficie del agua, que generalmente solo muestra al microscopio que se trata de un grupo de células de algas.
En principio, las algas juegan un papel importante en el ciclo ecológico. Absorben el dióxido de carbono disuelto en el agua, lo convierten en oxígeno con la ayuda de la luz solar y lo devuelven al agua (fotosíntesis).
Sin embargo, si el agua está contaminada por aguas residuales, que actúan como fertilizante sobre el crecimiento de las algas, se produce un crecimiento excesivo de algas y el agua se asfixia. Con la expansión de las plantas de tratamiento de aguas residuales, este problema se ha eliminado en gran medida en Europa. Puede ser muy peligroso para la salud humana bañarse en aguas muy cargadas de algas.
Las algas se consumen principalmente como componente alimenticio en los países asiáticos. Como resultado de la globalización, han podido convencer a más y más personas de sus propiedades en nuestra parte del mundo.
Significado y función
Nutricionalmente, las algas del agua limpia se pueden comparar con la lechuga o las verduras de hoja. Contiene vitaminas y minerales y deleita a los consumidores conscientes de las calorías con su bajo contenido energético.
Se dice que la clorofila contenida en todas las plantas y el carotenoide contenido en algunas algas fortalecen el sistema inmunológico. Las algas tienen un cierto efecto antibiótico y antiviral.
La cuestión de si un alga es perjudicial o beneficiosa para la salud depende en gran medida de cuándo se recolecta y conserva y qué tan fresca está cuando se consume.
Aquellos que viven con conciencia de la salud generalmente evitan las algas marinas como precaución, pero prefieren las algas de agua dulce. Esto se cultiva principalmente en condiciones especiales (composición especial del agua) para lograr un valor óptimo para la salud.
Enfermedades y dolencias
Para comprender los problemas relacionados con el consumo de algas, es necesario un conocimiento básico del ciclo de la materia en el agua. Todas las sustancias contaminantes, independientemente de que estén en el agua, en el aire o en el suelo, vuelven a su punto de partida en algún momento, a menos que se dividan, descompongan o cambien químicamente.
Sin embargo, esto no se aplica a algunas de estas sustancias (metales pesados como plomo o cadmio, sustancias cancerígenas, sustancias radiactivas). Se sabe que los peces y los crustáceos de los océanos del mundo en particular no han sido tan saludables como se suponía durante mucho tiempo, ya que el nivel de compuestos químicos cuestionables en sus cuerpos se ha multiplicado en los últimos años. El consumo significa que las sustancias preocupantes también se acumulan cada vez más al final de la cadena alimentaria (en los seres humanos).
Un ejemplo para aclarar: las algas en el mar absorben una cierta cantidad de contaminantes del agua, el plancton animal se alimenta de estas algas y con ello multiplica la absorción de contaminantes en su organismo. Los peces más pequeños y los peces más grandes completan la cadena alimentaria con una multiplicación constante de los contaminantes en sus cuerpos. Cuando estos animales mueren en el agua, los contaminantes se liberan y muchos de ellos vuelven a ser accesibles para las algas.
Por ejemplo, se encontraron residuos de plomo, mercurio y cadmio en muchas algas. Por tanto, es importante rastrear el origen de las algas que se consumen o ingieren en forma de tabletas.
El contenido de yodo de algunos tipos de algas también es bastante alto. El yodo solo tiene un efecto positivo en el cuerpo en ciertas dosis; demasiado yodo (hipertiroidismo, enfermedad de Graves) y muy poco yodo (bocio causado por hipotiroidismo) pueden provocar enfermedades graves.
Por todo ello hay que decir que las algas solo pueden considerarse beneficiosas para la salud si se tiene la certeza de que fueron criadas en aguas controladas y limpias.
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