Con el estimulación transcutánea del nervio vago (t-VNS) se utilizan para tratar la epilepsia y la depresión resistentes a los medicamentos. En la zona del pabellón auricular, una rama del nervio vago se activa con impulsos eléctricos a través de la piel sin necesidad de operación.
¿Qué es la estimulación transcutánea del nervio vago?
La estimulación transcutánea del nervio vago es una alternativa a la ENV convencional, que implica cirugía en el área del tórax. Se implanta un dispositivo de estimulación similar a un marcapasos, que se conecta al nervio vago por medio de un electrodo.
El aparato de estimulación está conectado al electrodo de oído mediante un cable delgado. Envía regularmente impulsos eléctricos al cerebro, que luego libera agentes anticonvulsivos y antidepresivos. Las señales del dispositivo generalmente se transmiten durante 30 segundos cada cinco minutos. Si la batería del marcapasos se agota, debe reemplazarse en otro procedimiento neuroquirúrgico. Con este método, la frecuencia de los ataques epilépticos podría reducirse en tres cuartas partes durante dos años de uso. Sin embargo, aquí se producen efectos secundarios como tos, ronquera y trastornos de la voz (disfonía). Se hacen sentir cuando el dispositivo está funcionando, pero desaparecen con el tiempo.
Los efectos consecuentes no despreciables se deben a los estímulos a los que están expuestas las fibras nerviosas eferentes que conducen a los órganos internos. Diversos estudios han demostrado que los pacientes toleran bien la ENV transcutánea, que se adapta a su vida cotidiana con relativa facilidad y que contribuye a una mejor situación de vida general. Sin embargo, aún no ha alcanzado la eficacia terapéutica de la ENV invasiva. El t-VNS se puede utilizar para todas las formas y grados de gravedad de las deficiencias a tratar.
Función, efecto y objetivos
El nervio vago es uno de los doce nervios craneales e impulsa órganos internos como el corazón y los pulmones, así como el tracto digestivo. Tiene un área de distribución excepcionalmente grande en el cuerpo humano, a la que en última instancia debe su nombre. La palabra latina vagari significa deambular en alemán. El aparato estimulante del nervio vago tiene aproximadamente el tamaño de un teléfono inteligente.
Los estímulos eléctricos se transmiten a través de la piel a la rama auricularis nervi vagi (nervio vago RANV) a través de un electrodo de oído especial que se usa como pequeños auriculares. Esta rama puede excitar el nervio vago y así transmitir señales a través del tronco encefálico a las áreas superiores del cerebro, que se dice que tienen un efecto de reducción de convulsiones. Una prueba encontró que alrededor de 23 de cada 100 personas con epilepsia tenían menos convulsiones de esta manera. En algunos sujetos, los ataques epilépticos incluso desaparecieron por completo. Con un dispositivo de este tipo, cada paciente puede realizar la terapia él mismo una vez al día en cualquier lugar. La fuerza de la estimulación eléctrica se puede regular. Por lo general, se siente una ligera sensación de hormigueo o pulsación en el punto donde se utilizó el dispositivo.
Ya se han logrado notables éxitos con esta técnica contra los ataques severos de migraña. Los exámenes prácticos iniciales también revelan las posibilidades de recuperación de los trastornos de ansiedad, la enfermedad de Alzheimer y el dolor de cabeza unilateral. En otro método de estimulación del nervio vago transcutáneo no invasivo, se crea un campo eléctrico al nivel de la arteria carótida. A continuación, se puede estimular el nervio vago durante dos minutos colocando un aparato del tamaño de una mano. Este método ya está permitido en Europa para el tratamiento de trastornos de ansiedad, depresión, epilepsia y dolores de cabeza primarios.
Las pruebas con tomografía por resonancia magnética funcional han demostrado que la estimulación transcutánea del nervio vago se utiliza para abordar precisamente esas áreas del cerebro como en un procedimiento quirúrgico. Ambos métodos actúan sobre un conjunto específico de nervios del tronco encefálico, que desempeña un papel fundamental en el desarrollo y la frecuencia de las crisis epilépticas. Alrededor de un tercio de todos los que padecen epilepsia no experimentan ninguna mejora en su condición cuando se les administran medicamentos relajantes (convulsivos). Esta situación no ha cambiado significativamente en los últimos años, a pesar de los múltiples cambios en los recursos y la investigación.
Por lo tanto, los métodos estimulantes están ganando importancia para los pacientes resistentes a los medicamentos. Los riesgos se consideran muy bajos, especialmente en comparación con las intervenciones quirúrgicas en las que se extrae parte del tejido cerebral para reducir los ataques epilépticos. La implantación de electrodos en el cerebro también es un procedimiento relativamente riesgoso.
Riesgos, efectos secundarios y peligros
A diferencia de los métodos invasivos, la estimulación transcutánea del nervio vago no causa ninguna irritación indeseable de las fibras nerviosas. Esto también elimina los efectos secundarios como la ronquera o la falta de aire temporal. La picazón o el dolor leve solo pueden ocurrir en el área de la aurícula durante la estimulación, pero estos pueden minimizarse o eliminarse por completo reduciendo la intensidad de la estimulación eléctrica.
Con el ajuste óptimo de la fuerza de estimulación de su dispositivo, el paciente solo siente una ligera sensación de hormigueo en el oído. La carga de trabajo diaria sensible para estimular el nervio vago es de cuatro horas, que también se puede distribuir a lo largo del día. El propietario del dispositivo de estimulación puede cambiar la fuerza de los estímulos eléctricos en cualquier momento para que siempre corresponda mejor a su propia sensación de bienestar. El paciente recibe regularmente toda la información importante sobre la eficacia y la duración de las medidas terapéuticas desde la pantalla del dispositivo.
Todos los datos se guardan continuamente en el dispositivo para que el médico tratante pueda seguir el curso de la terapia en cualquier momento e influir en ella de forma eficaz. La medida se puede cancelar en cualquier momento. Incluso en niños que padecen ataques de epilepsia, el tratamiento con t-VNS se puede utilizar en combinación con medicamentos.
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