Ácido esteárico Además del ácido palmítico, es un componente principal de grasas y aceites. Es un ácido graso insaturado con 18 átomos de carbono cuya función principal es almacenar energía. Dado que se puede sintetizar en el organismo, no es necesario ingerirlo con los alimentos.
¿Qué es el ácido esteárico?
El ácido esteárico y el ácido palmítico son los dos componentes principales de los aceites vegetales y las grasas animales. El ácido esteárico consta de 18 átomos de carbono. Por tanto, también se le conoce como ácido octadecanoico. Al igual que con el ácido palmítico, la estructura química es muy simple.
La cadena de hidrocarburos de 17 carbonos tiene un grupo carboxilo en un extremo. El grupo carboxilo proporciona las propiedades ácidas de la molécula. Debido a la larga cadena de hidrocarburos, el compuesto es casi insoluble en agua. En forma libre es un sólido blanco insípido que se derrite a 69 grados y hierve a 370 grados. Las sales de ácido esteárico se denominan estearatos. El ácido esteárico y el ácido palmítico tienen propiedades químicas y físicas similares.
Solo difieren en la longitud de la cadena de hidrocarburos, que en el caso del ácido palmítico es solo dos átomos de carbono más corta. Ambos ácidos grasos también determinan las propiedades de los triglicéridos (grasas y aceites). Mientras que el ácido palmítico se encuentra en altas concentraciones en grasas y aceites tanto animales como vegetales, el ácido esteárico se encuentra principalmente en grasas animales. Los aceites vegetales generalmente solo contienen hasta un máximo de 7 por ciento de ácido esteárico.
Además de los triglicéridos, el ácido esteárico también se encuentra en las membranas celulares y las fibras nerviosas. Allí está presente como fosfolípido o esfingolípido. Por su estructura química, similar a la del ácido palmítico, ambos ácidos grasos siempre están asociados. En el organismo animal o humano, el ácido esteárico se produce a partir del ácido palmítico mediante la adición de dos átomos de carbono.
Función, efecto y tareas
La estructura bioquímica del ácido esteárico no es espectacular. Sin embargo, es de gran importancia fisiológica. Como ya se mencionó, el ácido esteárico es una cadena de hidrocarburos de construcción bastante simple con un grupo carboxilo, que en el organismo está unido a la glicerina y sirve como un eficaz almacén de energía.
Quemar 100 gramos de ácido esteárico libera aproximadamente 900 kilocalorías. Eso es casi el doble de la energía de la misma cantidad de carbohidratos. Los enlaces de hidrocarburos, que se encuentran en grandes cantidades en los ácidos grasos de cadena larga, son particularmente altos en energía. Debido a esta capacidad de almacenamiento de energía, el ácido esteárico y los otros ácidos grasos son efectivos como reservas de energía en el cuerpo. Para ello, se esterifican tres ácidos grasos más con una molécula de glicerina para formar triglicéridos o grasas y aceites. Estos triglicéridos comprimen las moléculas ricas en energía nuevamente en un espacio muy pequeño, de modo que las grasas pueden funcionar como una de las moléculas de almacenamiento de energía más ricas en energía.
A lo largo de la evolución se han desarrollado organismos que, al almacenar grasas y aceites, han encontrado la forma de poder hacer frente a los malos tiempos. El ácido esteárico y el ácido palmítico son, entre otros, materiales de partida para la síntesis de los ácidos grasos insaturados más activos biológicamente, a partir de los cuales se pueden formar a su vez muchos principios activos como las prostaglandinas. Según conocimientos previos, el ácido esteárico por sí solo no tiene efectos fisiológicos importantes.
Además de su función como almacén de energía, también es un componente principal de los fosfolípidos y esfingolípidos, que a su vez determinan la estructura de las membranas celulares y las membranas de los orgánulos celulares. Las moléculas, que constan de componentes hidrófilos e hidrófobos, separan las células del área intercelular. Las cadenas de ácidos grasos hidrófobos sobresalen de la membrana hacia el citoplasma de la célula. Al mismo tiempo, la parte hidrófila de la celda apunta hacia la superficie de la celda. Los resultados de investigaciones más recientes indican un efecto fisiológico adicional del ácido esteárico.
Los científicos del Centro Alemán de Investigación del Cáncer descubrieron por casualidad que el ácido esteárico podría tener un efecto de control sobre las mitocondrias. La molécula de ácido esteárico actúa como transmisor de señales y conduce a la fusión de las mitocondrias. Como resultado, mejora la función mitocondrial. Por lo tanto, el ácido esteárico podría usarse en el futuro para la terapia en enfermedades mitocondriales.
Educación, ocurrencia, propiedades y valores óptimos
Como todos los demás ácidos grasos, el ácido esteárico se sintetiza formando una cadena de hidrocarburos mediante la adición gradual de dos átomos de carbono. Los compuestos de partida son principalmente carbohidratos. Sin embargo, los ácidos grasos y aminoácidos contenidos en los alimentos también sirven como base para la construcción de ácidos grasos de cadena superior. Las grasas animales contienen una gran cantidad de ácido esteárico.
El sebo de res, la grasa de cordero, la grasa de mantequilla y la manteca de cerdo son muy ricos en ácido esteárico. La manteca de cacao es el mayor proveedor de ácido esteárico de origen vegetal. Otros aceites y grasas vegetales generalmente solo tienen una participación máxima del 7 por ciento. El ácido esteárico libre se obtiene saponificando grasas con sosa cáustica hirviendo. El primer resultado es la sal sódica de los ácidos grasos, que se vuelven a convertir en ácidos grasos mediante el tratamiento con ácidos minerales.
La posterior separación de los ácidos grasos individuales se lleva a cabo mediante procesos físicos (destilación) o químicos especiales. El ácido esteárico se utiliza en productos cosméticos, espumas de afeitar, agentes de limpieza y detergentes.
Enfermedades y trastornos
El ácido esteárico no tiene ningún efecto dañino en condiciones normales. Es tóxico neutro y bien tolerado. Sin embargo, el polvo fino y los vapores con ácido esteárico pueden tener un efecto cáustico. Esto provoca irritación local, problemas gastrointestinales y, a veces, vómitos.
Si el contacto con estos polvos y vapores es muy intenso, puede provocar problemas respiratorios y edema pulmonar. Otro problema es el estearato de magnesio, que se produce industrialmente mediante la hidrogenación del aceite de palma, que, sin embargo, está contaminado con pesticidas. Por lo tanto, el estearato de magnesio que se usa en los suplementos dietéticos puede tener efectos tóxicos en el hígado. Además, el uso de estearato de magnesio puede provocar daños en la piel y trastornos intestinales.
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