Célula asesina

Células asesinas son parte del sistema inmunológico. Como las llamadas células T citotóxicas (sistema inmunológico adquirido) o como células asesinas naturales (sistema inmunológico innato), reconocen y atacan células extrañas al cuerpo y células corporales alteradas como células cancerosas, células infectadas por virus o bacterias o células envejecidas. Las células asesinas liberan sustancias que perforan parcialmente la membrana celular de las células atacadas, de modo que se pone en marcha la muerte celular programada o apoptosis.

¿Qué es una célula asesina?

Las células asesinas son una parte importante del sistema inmunológico. Reconocen estructuras extrañas al cuerpo y células del propio cuerpo alteradas, por ejemplo, células infectadas por virus o bacterias y células que se han degenerado en células cancerosas.

Se pueden reconocer dos tipos diferentes de células asesinas, las llamadas células asesinas naturales (células NK), que forman parte del sistema inmunológico innato, y las células T citotóxicas, que forman parte del sistema inmunitario adaptativo o adaptativo. Para distinguir entre amigos y enemigos, los dos tipos de células funcionan con sistemas diferentes. Las células NK tienen ciertos receptores que se ubican en su membrana plasmática e interactúan con las llamadas moléculas MHC-I (Major Histocompatibility Complex), que muestran células endógenas sanas en su superficie.

Si las moléculas de MHC-I están ausentes o faltan ciertas moléculas, como suele ser el caso de las células cancerosas o las células infectadas por virus, estas se activan. Mientras que las células NK funcionan de forma inespecífica, las células T citotóxicas se caracterizan por su extrema especificidad. En las células corporales infectadas, los complejos MHC-I también contienen otros péptidos u otras sustancias específicas, los llamados antígenos. Cada una de las células T citotóxicas está especializada únicamente en reconocer un antígeno específico.

Anatomía y estructura

Las células NK tienen su origen en las células precursoras linfáticas que se desarrollan en la médula ósea y, después de diferenciarse, se liberan a la sangre y al sistema linfático. Como arma contra las células a matar, existen numerosos lisosomas en su citoplasma, que se evierten cuando se activa la célula NK, de modo que se libera la sustancia citotóxica localizada en los lisosomas y se lisa la célula diana.

Una característica anatómica importante son dos tipos diferentes de receptores en su superficie. Son receptores inhibidores y activadores que reaccionan con las moléculas del MHC-I, presentan las células diana en su superficie y activan o inactivan las células NK. Las células T citotóxicas también se originan en la médula ósea, pero para su diferenciación se desvían por el timo, que les ha dado el nombre de células T.

En el timo, las células se diferencian en células T y reciben su receptor específico de células T antes de que también se liberen al torrente sanguíneo. Su receptor específico consiste en un complejo de proteínas que llevan en su superficie y reconocen antígenos específicos que se presentan a las células diana junto con las moléculas MHC-I.

Función y tareas

La tarea principal de las células asesinas es la identificación y destrucción inmediata de células infectadas y células tumorales degeneradas con virus u otros patógenos intracelulares. Los dos tipos diferentes de células asesinas, las células NK y las células T citotóxicas, están disponibles para realizar la tarea. Las células NK, evolutivamente mucho más antiguas, tienen la capacidad de verificar las "tarjetas de identificación" de las células diana y sus moléculas MHC-I para verificar su presencia e integridad. Si las células NK se encuentran con células con moléculas MHC-I incompletas o células sin moléculas MHC-I reconocibles, las células NK atacan inmediatamente.

Liberan sustancias que lisan la membrana celular de las células atacadas. En la célula atacada suele desencadenarse la apoptosis, muerte celular programada, que incluye una especie de autodestrucción con fragmentos definidos, que en gran parte se reintroducen en el metabolismo intermedio. Luego, los macrófagos fagocitan los restos y los transportan. Las células citotóxicas asesinas evolutivamente mucho más "modernas" están especializadas en un solo antígeno en particular a través de sus receptores específicos, por lo que no reconocen ningún otro antígeno, pero tienen más opciones en caso de su activación.

Pueden madurar en células T colaboradoras o células T citotóxicas a alta velocidad y, en consecuencia, volverse activas. Liberan perforinas para lisar la membrana de la célula diana y las granzimas que desencadenan la apoptosis. Además, secretan interleucinas e interferones, péptidos reguladores que controlan la respuesta inmune a una infección viral.Dado que una célula T citotóxica sólo puede reconocer "su" antígeno específico, el timo debe producir células T citotóxicas para cada tipo de antígeno, de los cuales probablemente hay varios millones.

La ventaja de la especialización es que el sistema inmunológico puede adaptarse a nuevos requisitos, p. Ej. B. en virus continuamente modificados se puede ajustar. Prácticamente existe una carrera constante entre el sistema inmunológico adaptativo y los virus que alteran genéticamente. Para no tener que mantener una gran reserva de cada célula T necesaria, el timo produce células de memoria de larga duración, que sirven como base para combatir la infección renovada con el patógeno correspondiente y hacen que la respuesta inmunitaria sea 100 veces más rápida.

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Enfermedades

El trabajo de las células asesinas es muy dinámico y también está sujeto a control hormonal. Por ejemplo, un evento de estrés agudo conduce a una mayor proliferación de células NK y una mayor vigilancia, por así decirlo con la alerta roja.

Las células T citotóxicas específicamente eficaces se ralentizan porque difícilmente podrían hacer una contribución útil durante una situación aguda que requiere respuestas rápidas. En el caso del estrés crónico, sin embargo, todo el sistema inmunológico se debilita. Todos los tipos de células asesinas disminuyen en número y en su vigilancia, de modo que aumenta la susceptibilidad a las infecciones.

Una de las enfermedades más importantes en relación con las células T citotóxicas son las enfermedades autoinmunes en las que las células asesinas no reconocen las propias células del cuerpo como tales, pero las atacan y producen los correspondientes anticuerpos autoinmunitarios. El mecanismo para el desarrollo de enfermedades autoinmunes aún no se comprende completamente. En general, se acepta que los factores genéticos juegan al menos un papel favorable aquí.