El termino inmunidad viene del latín y significa "libre de enfermedad". Desde un punto de vista médico, esto significa que un organismo como los humanos, por ejemplo, es inmune a los ataques externos de patógenos. Incluso los organismos simples tienen las llamadas defensas inmunitarias. Esto es similar a los mecanismos de protección que también tienen las plantas. Los vertebrados, que también incluyen a los humanos, tienen defensas inmunitarias mucho más complejas que las plantas y los organismos simples.
¿Qué es la inmunidad?
La inmunidad adopta diferentes formas en las personas. La inmunidad determinada genéticamente protege a los afectados de ciertos virus de por vida. Lo más probable es que sea causado por una mutación en la estructura genética. Por ejemplo, alrededor del 0,5% de todas las personas tienen una inmunidad natural al virus HI y también existe una resistencia innata a la lepra.
La inmunidad adquirida, por otro lado, surge después de una sola infección con un patógeno. Un caso clásico es la varicela, que se considera una enfermedad infantil, pero que también puede presentarse en adultos. En la mayoría de los casos, la enfermedad solo ocurre una vez en la vida, ya que las personas se vuelven inmunes al virus después de que estalla la enfermedad. Solo en casos excepcionales, es decir, con un daño severo de las propias defensas del cuerpo, los pacientes contraen varicela varias veces.
La inmunidad adquirida a un antígeno también puede conducir a inmunidad cruzada. En este caso, el cuerpo desarrolla resistencia a un antígeno relacionado.
Los recién nacidos tienen una inmunidad innata, pero solo temporal. En sus primeros meses de vida, la llamada protección del nido los protege de algunas enfermedades a las que su madre es inmune. La protección natural adquirida a través del torrente sanguíneo del bebé, sin embargo, desaparece después de un tiempo y desaparece por completo después de unos nueve meses. Después de una pérdida de la inmunidad natural, las vacunas ofrecen protección contra los patógenos. Una vacuna crea una inmunidad natural que debe renovarse después de unos años.
Función y tarea
La inmunidad a los ataques externos ha asegurado la vida humana desde el comienzo de la historia.Sin inmunidad y resistencia a las enfermedades, las personas serían víctimas de enfermedades aparentemente inofensivas, como los resfriados, por ejemplo. Solo a través de la inmunidad es posible que los humanos ingieran alimentos y beban agua.
Cada acción del día a día demanda al sistema inmunológico y los procesos naturales como respirar o tocar objetos cotidianos, plantas y animales requieren un cierto grado de inmunidad a sustancias nocivas. Sin esta defensa vital, los patógenos y microorganismos pueden penetrar en el cuerpo humano y dañar los tejidos. Además, el sistema inmunológico protege a las personas de los propios ataques del cuerpo, que pueden ser provocados, por ejemplo, por células defectuosas o muertas.
La inmunidad humana es un mecanismo protector complejo que se otorga mediante la interacción de varias barreras. La mayor barrera externa del ser humano es la piel, que evita la entrada de sustancias nocivas. Otras barreras externas que apoyan la inmunidad son las membranas mucosas, las vías respiratorias, los ojos, la cavidad bucal y el tracto urinario.
A menudo se dice que los intestinos tienen una función especial en las defensas del cuerpo. A nivel celular, los granulocitos que se encuentran en el torrente sanguíneo y los macrófagos, conocidos como células gigantes, garantizan una protección natural contra los intrusos y también promueven la descomposición de sustancias tóxicas. Otras sustancias activas en las defensas del cuerpo incluyen células asesinas naturales, células dendríticas, células T auxiliares y anticuerpos. Sin la interacción de estas barreras mecánicas, células y sustancias mensajeras, incluso las enfermedades e infecciones cotidianas se convierten en un riesgo fatal.
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Las enfermedades y los trastornos del sistema inmunológico, como la inmunidad, pueden ser innatos o adquiridos. Los trastornos congénitos del sistema inmunológico son muy raros y en muchos casos son fatales incluso en la infancia y la niñez. La terapia resulta difícil porque solo el tratamiento con células madre de otra persona se considera prometedor. Otra forma de proteger a los enfermos es tratar de mantenerlos alejados de las fuentes de infección.
El virus del VIH es un trastorno inmunológico adquirido que ha causado la muerte de millones de personas. Con toda probabilidad, el virus vino originalmente de los chimpancés africanos y se transmitió por primera vez a los humanos en la primera mitad del siglo XX. Eventualmente se convirtió en una pandemia en la década de 1980.
La transmisión más común ocurre durante transfusiones de sangre, pinchazos con agujas infectadas y coito anal y vaginal sin protección. El virus se transmite a través de los fluidos corporales de sangre, semen, leche materna y secreciones vaginales y entra al torrente sanguíneo de los afectados a través de heridas abiertas o membranas mucosas. Después de la infección, las personas afectadas sufren síntomas similares a los de la gripe. La enfermedad real a menudo pasa desapercibida durante varios años antes de que estalle la mortal enfermedad del SIDA.
Otro tipo de enfermedad inmunológica son las enfermedades autoinmunes, que también incluyen alergias. En el caso de una enfermedad autoinmune, el organismo lucha contra el propio tejido del cuerpo, ya que este se ve como un cuerpo extraño. El origen exacto de las enfermedades autoinmunes no se ha aclarado de manera concluyente. Sin embargo, se asume una combinación de un defecto innato y adquirido en el sistema inmunológico.
Por ejemplo, una enfermedad autoinmune bien conocida es la enfermedad inflamatoria intestinal, la enfermedad de Crohn, que se presenta con mayor frecuencia entre los 15 y los 35 años. Suecia tiene actualmente la tasa de incidencia más alta. La enfermedad metabólica diabetes mellitus tipo 1 también se cuenta entre las enfermedades autoinmunes. Otras enfermedades son la gastritis crónica, la enfermedad de la tiroides, la tiroiditis de Hashimoto, la narcolepsia, también conocida como enfermedad del sueño, la artritis reumatoide y la enfermedad celíaca por intolerancia al gluten.
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