Epitálamo

Del Epitálamo forma parte del diencéfalo y se encuentra entre el tálamo y la pared del tercer ventrículo. La epífisis o glándula pineal así como las dos "riendas" y algunos cordones de conexión están asignados al epitálamo.

Lo cierto es que la glándula pineal asume importantes tareas para controlar el ritmo circadiano, el ritmo día-noche. El epitálamo está conectado con los centros olfatorios y la vía visual a través de ciertas estructuras. Ciertos reflejos como el reflejo pupilar, el reflejo salival y otros muy probablemente estén controlados por el epitálamo.

¿Qué es el epitálamo?

El epitálamo es parte del diencéfalo y está ubicado entre el tálamo y el tercer ventrículo cerebral. Es una estructura pequeña que contiene la epífisis (glándula pineal), varios tractos de conexión (comisuras), las riendas (habenulae) y el pretectum (área pretectalis), que recibe información de la retina a través de fibras nerviosas y controla el reflejo pupilar.

Las riendas establecen la conexión con el encéfalo olfatorio y el tallo encefálico y desde allí reciben información para controlar el reflejo salival. El olor de la comida que huele bien estimula el flujo de saliva y se producen otras preparaciones fisiológicas del tracto digestivo para la ingesta de alimentos. La epífisis, que también se puede contar entre las glándulas endocrinas, es la parte del epitálamo que controla el ritmo circadiano, el ritmo día-noche, a través de la síntesis de la hormona de control melatonina.

A través de un sistema muy complejo de transmisión de señales y procesamiento de señales, la epífisis recibe estímulos de luz y otra información de la retina de los ojos, que fluyen hacia el control del ritmo circadiano.

Anatomía y estructura

Las siguientes estructuras se asignan al epitálamo como parte del diencéfalo: la epífisis, también llamada glándula pineal, las habénulas (riendas), el órgano subcomisural, la comisura posterior y las áreas del núcleo neuronal de las habénulas y el área pretectal. Las habénulas no consisten en hebras de fibras nerviosas, sino en una colección de núcleos neuronales, lo que significa que no se trata solo de señales nerviosas entrantes o salientes, sino también del procesamiento de las señales, es decir, se trata de decisiones inconscientes para ciertos bucles de control y reflejos.

Es muy probable que las acumulaciones de núcleos en las riendas formen las interconexiones entre el tronco cerebral y los centros olfativos, de modo que cuando llegan los olores "nutritivos", se puede iniciar una compleja cascada de preparación para la ingesta de alimentos. La epífisis contiene una gran cantidad de pinealocitos productores de hormonas, que están segmentados como un panal por células del tejido conectivo. Las células gliales están ahí para sostener el tejido. La epífisis tiene un número correspondientemente grande de fibras nerviosas para el control funcional de la producción de hormonas como parte del control circadiano de muchas funciones corporales.

Función y tareas

Aunque se conocen algunas subtareas y funciones del epitálamo, especialmente las de la epífisis, todavía existe un amplio campo de investigación que se puede esperar que proporcione más información sobre la función y las tareas del epitálamo y sus estructuras. Parece seguro que el epitálamo funciona en una de sus funciones como punto de conmutación entre el centro olfatorio (cerebro olfatorio) en el tronco encefálico y la epífisis, por lo que la mayoría de los autores consideran que la epífisis forma parte del epitálamo.

Esta función especial no se trata solo del reflejo de la saliva, que estimula la producción de saliva cuando se perciben olores agradables de la cocina, sino que también implica otras preparaciones complejas del cuerpo para la ingestión de ciertos alimentos. La preparación fisiológica del cuerpo también incluye una estimulación dirigida de la producción de ácido y la síntesis de insulina si el aroma de la comida ingerida sugiere carbohidratos fácilmente digeribles.

La epífisis juega un papel importante en el ritmo circadiano y se basa, por un lado, en los relojes internos y en el cambio día-noche. Por la noche, siempre que esté oscuro, la glándula pineal produce hormonas que convierten la sustancia mensajera serotonina en melatonina. La melatonina juega un papel importante en muchos procesos fisiológicos que se supone que ajustan el cuerpo para dormir. La presión arterial y la frecuencia cardíaca disminuyen, la capacidad de concentración disminuye y aparece la somnolencia. La concentración de hormonas del estrés también disminuye y varios otros procesos fisiológicos ocurren inconscientemente en el cuerpo.

El trabajo por turnos o los cambios frecuentes de husos horarios pueden alterar este mecanismo de control de manera tan severa que los síntomas físicos ocurren a largo plazo. En vuelos de larga distancia, se ha acostumbrado durante varios años a llevar la iluminación de la cabina a un determinado valor de brillo (lux) en la oscuridad para suprimir la producción de melatonina. Las personas que solo permanecen en otras zonas horarias por un corto tiempo pueden tratar de mantener el ritmo de la zona horaria en la que normalmente permanecen, si es posible. Esto ayuda a acostumbrarse a la zona horaria tradicional sin problemas y reduce los síntomas del jetlag.

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Enfermedades

Las enfermedades y los síntomas que están directamente relacionados con el epitálamo son muy raros. Los problemas más comunes surgen de trastornos indirectos del epitálamo, cuando se ejerce presión mecánica sobre las estructuras del epitálamo y la epífisis debido a tumores o hemorragias en el cerebro.

Si se puede corregir la causa del deterioro, los síntomas generalmente desaparecen por sí solos. En los raros casos en los que la glándula pineal se ve afectada directamente, los quistes pineales son la forma más común de la enfermedad. Son quistes benignos que se forman en la epífisis. La enfermedad suele ir acompañada de síntomas como dolor de cabeza y náuseas. También puede provocar problemas de visión o equilibrio. Si los quistes alcanzan un cierto tamaño, si no se tratan, el líquido cefalorraquídeo se acumula y se forma una gota de agua (hidrocefalia).

Un tumor muy raro de la epífisis que se origina en las células productoras de melatonina es el globlastoma pineal. Un tumor de la epífisis un poco más común es un tumor de células germinales, que suele ser benigno (tumor benigno) en las mujeres, pero predominantemente maligno (tumor maligno) en los hombres.