Antígenos estimular el sistema inmunológico para producir anticuerpos. Los antígenos son en su mayoría proteínas específicas en la superficie de bacterias o virus. En las enfermedades autoinmunes, el reconocimiento de antígenos se altera y el propio tejido del cuerpo se combate como un antígeno extraño.
¿Qué son los antígenos?
Los antígenos son las sustancias contra las cuales los linfocitos del sistema inmunológico producen anticuerpos. Los receptores de linfocitos y los anticuerpos pueden unirse específicamente a los antígenos y así estimular la producción de anticuerpos y las reacciones inmunes protectoras. Debe hacerse una distinción entre antigenicidad e inmunogenicidad.
La antigenicidad describe la capacidad de unirse a un anticuerpo específico. La inmunogenicidad, por otro lado, significa la capacidad de inducir una respuesta inmune específica. La medicina diferencia entre antígenos completos y medios antígenos. Los antígenos completos desencadenan de forma independiente la formación de ciertos anticuerpos. Los medios antígenos o haptenos no son capaces de esto. Para hacer esto, necesita un llamado portador, es decir, un cuerpo proteico que los convierte en un antígeno completo.
Anatomía y estructura
Por regla general, los antígenos son proteínas o moléculas complejas. Más raramente, también corresponden a carbohidratos o lípidos. Las moléculas más pequeñas generalmente no desencadenan reacciones inmunes por sí mismas y, por lo tanto, no pueden llamarse antígenos.
Un antígeno suele estar compuesto por subestructuras antigénicas. Estas subestructuras también se denominan determinantes o epítopos. Se unen a los receptores de las células B, a los receptores de las células T o directamente a los anticuerpos. Los receptores y anticuerpos de células B reconocen y se unen a los antígenos en la superficie de los cuerpos extraños que han ingresado.
Estos antígenos tienen una estructura tridimensional, que es una de las características de identificación más importantes para los receptores y anticuerpos de las células B. Los receptores de células T reconocen antígenos de secuencias de péptidos desnaturalizados de alrededor de diez aminoácidos. Estos aminoácidos son absorbidos por las células presentadoras de antígenos. Junto con las moléculas de MHC, se presentan en la superficie.
Función y tareas
El sistema inmunológico humano tiene receptores codificados genéticamente para ciertas sustancias. Por tanto, puede reconocer muchas sustancias exógenas como peligrosas y combatirlas mediante reacciones inmunitarias. El organismo no tiene receptores codificados hereditariamente contra todo tipo de sustancia. El reconocimiento de antígenos por los linfocitos protege al organismo en este sentido de sustancias extrañas para las que no existen receptores codificados hereditarios.
La unión de un linfocito a sustancias extrañas desencadena una respuesta inmune adaptativa. Los antígenos inician la formación de diferentes anticuerpos. Estos anticuerpos se unen al presente epítopo y contienen los peligros. El reconocimiento de antígenos exógenos permite que el sistema inmunológico se dirija a intrusos como los virus sin dañar las propias células del cuerpo. Si bien los receptores del sistema inmunológico codificados hereditariamente pueden evaluar ciertas sustancias como peligrosas desde el principio, la respuesta inmunitaria en el contexto del reconocimiento de antígenos está vinculada a un proceso de aprendizaje del sistema inmunológico, por así decirlo.
Tan pronto como el cuerpo entra en contacto con el antígeno de una determinada bacteria o virus, se dispone de anticuerpos específicos para esta sustancia, que ayudan a combatir la supuesta amenaza la próxima vez que el antígeno entre en contacto. El cuerpo humano también contiene antígenos. El sistema inmunológico desarrolla tolerancia hacia estos antígenos endógenos y, por tanto, los reconoce como inofensivos. Las estructuras de glicoproteínas en la superficie celular del tejido humano son diferentes en cada persona.
Por tanto, la tolerancia puede desarrollarse de forma específica y diferenciada a los propios anticuerpos. El tejido corporal de otra persona todavía se reconoce como un antígeno extraño y se combate. Esto dificulta los trasplantes, por ejemplo. El sistema inmunológico de un receptor de trasplante a menudo reconoce el tejido trasplantado como un antígeno no propio contra el cual desarrolla anticuerpos específicos. Por este motivo, en el caso de los trasplantes, siempre se debe prestar atención a la compatibilidad del tejido. Mientras tanto, los pacientes trasplantados también reciben inmunosupresores que bloquean el proceso descrito.
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Las alergias son una reacción exagerada a ciertos antígenos. El sistema inmunológico evalúa los antígenos exógenos en el contexto de enfermedades alérgicas como más peligrosos de lo que realmente son. El reconocimiento de antígenos alterado también está presente en enfermedades autoinmunes. En estas enfermedades, se pone en marcha una respuesta inmunitaria contra los propios antígenos del cuerpo.
El sistema inmunológico normalmente tolera las propias sustancias del cuerpo. Sin embargo, con las enfermedades autoinmunes, esta tolerancia se rompe. Hasta la fecha, no está clara la causa exacta de las enfermedades autoinmunes. La teoría del secuestro asume que muchos de los propios antígenos del cuerpo no estaban en la vecindad inmediata de estas células inmunes durante el desarrollo de la tolerancia de las células inmunes. Estos antígenos endógenos no pueden reconocerse como endógenos si en algún momento hay contacto directo.
Si, por ejemplo, una lesión provoca un contacto directo entre las células inmunitarias y los propios antígenos del cuerpo, entonces son atacadas como antígenos extraños. Otras teorías asumen que la causa del ataque de sustancias endógenas es un cambio en los antígenos endógenos en el contexto de determinadas infecciones virales o fármacos. Cualquiera que sea la teoría correcta: en cualquier caso, el reconocimiento defectuoso de antígenos es la base de las enfermedades autoinmunes.
Un ejemplo bien conocido de tal enfermedad es la enfermedad inflamatoria esclerosis múltiple, en la que el propio sistema inmunológico ataca los tejidos del sistema nervioso central y, por lo tanto, desencadena una inflamación destructiva en el cerebro o la médula espinal. El caso inverso también implica peligros. Por ejemplo, el cuerpo puede desarrollar tolerancia a los antígenos que son extraños al cuerpo. Entonces, el sistema inmunológico ya no ataca estos antígenos tolerados y, por lo tanto, expone al organismo a un gran peligro.
