Los virus son microbios diminutos que pueden infectar células. Una vez en una célula, utilizan componentes celulares para replicarse.
Se pueden clasificar según varios factores, entre ellos:
- el tipo de material genético que utilizan (ADN o ARN)
- el método que utilizan para replicarse dentro de la célula
- su forma o características estructurales
Los retrovirus son un tipo de virus de la familia viral denominada Retroviridae. Usan ARN como su material genético y reciben su nombre de una enzima especial que es una parte vital de su ciclo de vida: la transcriptasa inversa.
¿Cómo se comparan con otros virus?
Existen muchas diferencias técnicas entre virus y retrovirus. Pero, en general, la principal diferencia entre los dos es cómo se replican dentro de una célula huésped.
Aquí hay un vistazo a los pasos del ciclo de vida del virus de inmunodeficiencia humana (VIH) para ayudar a ilustrar cómo se replican los retrovirus:
- Adjunto archivo. El virus se une a un receptor en la superficie de la célula huésped. En el caso del VIH, este receptor se encuentra en la superficie de las células inmunitarias llamadas células T CD4.
- Entrada. La envoltura que rodea la partícula del VIH se fusiona con la membrana de la célula huésped, lo que permite que el virus ingrese a la célula.
- Transcripción inversa. El VIH usa su enzima transcriptasa inversa para convertir su material genético de ARN en ADN. Esto lo hace compatible con el material genético de la célula huésped, que es vital para el siguiente paso del ciclo de vida.
- Integración del genoma. El ADN viral recién sintetizado viaja al centro de control de la célula, el núcleo. Aquí, se utiliza una enzima viral especial llamada integrasa para insertar el ADN viral en el ADN de la célula huésped.
- Replicación. Una vez que su ADN se ha insertado en el genoma de la célula huésped, el virus utiliza la maquinaria de la célula huésped para producir nuevos componentes virales, como ARN viral y proteínas virales.
- Montaje. Los componentes virales recién fabricados se combinan cerca de la superficie celular y comienzan a formar nuevas partículas de VIH.
- Liberación. Las nuevas partículas del VIH salen de la superficie de la célula huésped, formando una partícula madura del VIH con la ayuda de otra enzima viral llamada proteasa. Una vez fuera de la célula huésped, estas nuevas partículas de VIH pueden infectar otras células T CD4.
Los pasos clave que diferencian a los retrovirus de los virus son la transcripción inversa y la integración del genoma.
¿Qué retrovirus pueden afectar a los humanos?
Hay tres retrovirus que pueden afectar a los humanos:
VIH
El VIH se transmite a través de los fluidos corporales y el intercambio de agujas. Además, las madres pueden transmitir el virus a los niños a través del parto o la lactancia.
Debido a que el VIH ataca y destruye las células T CD4, que son muy importantes para ayudar al cuerpo a combatir las infecciones, el sistema inmunológico se debilita cada vez más.
Si una infección por VIH no se trata con medicamentos, una persona puede desarrollar el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA). El SIDA es la última etapa de la infección por el VIH y puede conducir al desarrollo de infecciones oportunistas y tumores, que pueden poner en peligro la vida.
Virus linfotrópico de células T humanas (HTLV) tipos 1 y 2
HTLV1 y 2 son retrovirus estrechamente relacionados.
HTLV1 se encuentra principalmente en Japón, el Caribe y partes de África. Se transmite a través del contacto sexual, las transfusiones de sangre y el intercambio de agujas. Las madres también pueden transmitir el virus a sus hijos a través de la lactancia.
HTLV1 está asociado con el desarrollo de leucemias agudas de células T. También está asociado con un trastorno neurológico que afecta la médula espinal llamado mielopatía / paraparesia espástica tropical asociada a HTLV1.
Se sabe menos sobre HTLV2, que se encuentra principalmente en América del Norte, Central y del Sur. Se transmite de la misma manera que HLTV1 y probablemente esté relacionado con enfermedades neurodegenerativas y el desarrollo de ciertos cánceres de la sangre.
¿Cómo se tratan las infecciones retrovirales?
Actualmente, no existe cura para las infecciones retrovirales. Pero una variedad de tratamientos pueden ayudar a mantenerlos controlados.
Tratamiento del VIH
Los medicamentos antivirales específicos, llamados terapia antirretroviral (ART), están disponibles para el manejo del VIH.
El TAR puede ayudar a reducir la carga viral en una persona con VIH. La carga viral se refiere a la cantidad de VIH detectable en la sangre de una persona.
Las personas que se someten a ART toman una combinación de medicamentos. Cada uno de estos medicamentos ataca al virus de diferentes maneras. Esto es importante porque el virus muta fácilmente, lo que puede hacerlo resistente a ciertos medicamentos.
ART trabaja para atacar un retrovirus al interferir con su proceso de replicación.
Dado que actualmente no existe cura para el VIH, las personas que se someten a TAR deberán hacerlo durante toda su vida. Aunque el TAR no puede eliminar el VIH por completo, puede reducir la carga viral a niveles indetectables.
Tratamiento HTLV1 y HTLV2
El manejo de la leucemia aguda de células T debido a HTLV1 a menudo implica quimioterapia o trasplantes de células madre hematopoyéticas.
También se puede usar una combinación de los medicamentos interferón y zidovudina. Ambos medicamentos ayudan a evitar que los retrovirus ataquen nuevas células y se reproduzcan.
La línea de fondo
Los retrovirus son un tipo de virus que usa una enzima especial llamada transcriptasa inversa para traducir su información genética en ADN. Ese ADN puede luego integrarse en el ADN de la célula huésped.
Una vez integrado, el virus puede utilizar los componentes de la célula huésped para producir partículas virales adicionales.
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