Virus Usutu

El virus Usutu puede afectar a animales y humanos y, en casos graves, provoca inflamación del cerebro. Pertenece al grupo de los flavivirus y se transmite a los humanos por los mosquitos.

¿Qué es el virus Usutu?

El de africa Virus Usutu puede infectar a aves y mamíferos, así como a humanos, a través de la transmisión por mosquitos. El nombre del patógeno se deriva del río más largo de Swazilandia. Usutu pertenece al género flavivirus, que ataca el cerebro de animales y humanos, y está relacionado con el virus de la encefalitis japonesa y el virus del Nilo Occidental. La infección ya ha sido fatal en varias especies de aves.

La fiebre de Usutu en humanos se detectó por primera vez en Italia en 2009. La enfermedad fue más grave en el período posterior en pacientes inmunodeprimidos y ancianos. Se manifiesta con fiebre intensa, dolor de cabeza intenso y erupciones cutáneas. En el caso más grave, el virus Usutu puede provocar una inflamación cerebral peligrosa (encefalitis) en los seres humanos.

Ocurrencia, distribución y propiedades

Las primeras muertes de aves aparecieron en Austria en 2001. En ese momento, las primeras aves silvestres probablemente perecieron debido a la infección de Usutu. Se ha comprobado la muerte de mirlos y de algunos búhos barbudos, herrerillos, gorriones comunes, carboneros, zorzales y trepadores azules en 2003. La muerte de esta ave afectó a Viena y algunas zonas de la Baja Austria.

Probablemente, fenómenos similares existieron en Toscana ya en 1996. Sin embargo, solo se asociaron con el virus Usutu a través de estudios retrospectivos. En Italia, Suiza y Hungría, las aves silvestres que vivían en estado salvaje murieron a causa de la infestación del virus entre 2005 y 2006, respectivamente.

En el verano de 2011, según las estimaciones, varios cientos de miles de mirlos fueron víctimas del virus Usutu en Alemania. Esta hasta entonces mayor muerte de aves de este tipo se atribuyó a mosquitos exóticos infectados que habían llegado a Alemania con el transporte de mercancías. Asimismo, a partir de estos incidentes, los especialistas llegaron a saber que tanto las especies nativas de mosquitos como sus huevos y larvas pueden albergar el virus Usutu.

Se transmite a las aves a través de las picaduras de mosquitos. Las muertes masivas de aves en 2011 se concentraron en los valles fluviales de la zona del Rin-Neckar y otras regiones de Baden-Württemberg, Renania-Palatinado y Hesse. Al principio, las aves infectadas parecían extraordinariamente apáticas e inseguras de pie, carecían cada vez más de su comportamiento de escape y desarrollaban un plumaje despeinado antes de morir. También se notaron las calvas en la cabeza y el cuello. El sistema nervioso, el hígado, el bazo y el músculo cardíaco de los animales enfermos habían cambiado de forma inflamatoria.

En las áreas afectadas de Alemania, se registraron poblaciones masivas de mirlos. Especies como búhos y córvidos se han reducido mucho menos. Algunas poblaciones de mirlos solo pudieron recuperarse lentamente de la gran depresión y solo años después. Las aves nunca habían entrado en contacto con el patógeno Usutu y, por lo tanto, no pudieron desarrollar ninguna inmunidad a él. Sin embargo, se volvieron cada vez más inmunes a este virus recién surgido. En los años posteriores a 2011, no se conocieron más pérdidas importantes de poblaciones de aves.

Enfermedades y dolencias

Hasta ahora, el virus Usutu se ha transmitido muy raramente a los seres humanos a través de las picaduras de mosquitos. El hecho de que una enfermedad adquirida haya tomado un curso severo sigue siendo la excepción absoluta hasta el día de hoy. En condiciones normales, se puede comparar con una simple infección similar a la gripe.

Hasta ahora, ha habido un mayor riesgo de infección para dos personas. Según los informes de los médicos, había dos personas inmunodeprimidas en Italia. Se dice que se infectaron en 2009 y luego enfermaron de meningitis. Ambos se mantuvieron vivos. También se dice que una persona en Croacia recibió tratamiento clínico para una infección por Usutu.

En 2012, se detectó una infección viral en un paciente en Alemania. Sin embargo, no hubo síntomas de enfermedad como resultado. El hombre fue registrado como donante de sangre en Hessen, razón por la cual se encontraron anticuerpos contra el virus Usutu en su sangre.

Para poder descartar incluso los riesgos más pequeños, los médicos recomiendan protegerse de las picaduras de mosquitos para prevenir la infección por Usutu. La forma más eficaz de hacerlo es mediante la ropa cerrada, el uso de repelentes adecuados y también el uso de una mosquitera. Si es necesario, se deben evitar grandes acumulaciones de agua en las casas o en los jardines, ya que cientos de mosquitos domésticos pueden encontrarse en los tanques de agua de lluvia o desarrollarse a partir de larvas. También es posible usar tabletas de proteínas especiales que son inofensivas para los humanos y los animales, pero matan las larvas de mosquitos en el agua.

Las aves silvestres vivas o muertas siempre deben manipularse con cuidado, incluso si no pueden transmitir el virus directamente a los humanos. Siempre debe evitarse el contacto directo con aves silvestres. Lo mejor es tocarlos solo con guantes. Después de tal incidente, es necesario lavarse bien las manos y desinfectarlas. Las aves muertas no deben enterrarse ni agregarse a la basura doméstica, sino que deben entregarse a los organismos oficiales. Se debe tener especial cuidado cuando las mascotas tienen o han tenido contacto con aves infectadas.

Se ha demostrado que el virus Usutu ha adquirido la capacidad de sobrevivir incluso en inviernos duros. Por tanto, se considera que está establecido de forma permanente en Europa Occidental. Tiene un potencial de diseminación comparativamente alto, ya que también se puede transmitir fácilmente de mosquito a mosquito. El virus monocatenario envuelto pertenece al grupo del ARN, lo que significa que su material genético consiste en ácido ribonucleico. Los parientes del virus Usutu se están afianzando en el sur y sureste de Europa y en el continente asiático desde hace mucho tiempo.