Se dice que muchos nutrientes son buenos para el corazón.
Entre los más conocidos se encuentran los fitoesteroles, que a menudo se agregan a las margarinas y productos lácteos.
Sus efectos reductores del colesterol están generalmente bien aceptados.
Sin embargo, la investigación científica revela algunas preocupaciones serias.
Este artículo explica qué son los fitoesteroles y cómo pueden dañar su salud.
¿Qué son los fitoesteroles?
Los fitoesteroles o esteroles vegetales son una familia de moléculas relacionadas con el colesterol.
Se encuentran en las membranas celulares de las plantas, donde desempeñan funciones importantes, al igual que el colesterol en los seres humanos.
Los fitoesteroles más comunes en su dieta son campesterol, sitosterol y estigmasterol. Los estanoles vegetales, otro compuesto que se encuentra en su dieta, son similares.
Aunque las personas han evolucionado para funcionar con colesterol y fitosterol en sus sistemas, su cuerpo prefiere el colesterol.
De hecho, tiene dos enzimas llamadas esterolinas que regulan qué esteroles pueden ingresar a su cuerpo desde el intestino.
Solo pasan pequeñas cantidades de fitoesteroles, en comparación con alrededor del 55% del colesterol.
RESUMENLos fitoesteroles son los equivalentes vegetales del colesterol en los animales. Tienen una estructura molecular similar pero se metabolizan de manera diferente.
Contenido de aceite vegetal y margarina
Muchos alimentos vegetales saludables, incluidos frutos secos, semillas, frutas, verduras y legumbres, contienen cantidades considerables de fitoesteroles.
Se ha sugerido que los cazadores-recolectores paleolíticos, que consumían una dieta rica en plantas, consumían grandes cantidades de fitoesteroles.
Sin embargo, en comparación con las dietas modernas, esto no es del todo cierto.
Los aceites vegetales son muy ricos en fitoesteroles. Debido a que estos aceites se agregan a muchos alimentos procesados, la ingesta dietética total de fitoesteroles es probablemente mayor que nunca.
Los cereales en grano también contienen cantidades modestas de fitoesteroles y pueden ser una fuente importante para las personas que consumen muchos cereales.
Además, los fitoesteroles se agregan a las margarinas, que luego se etiquetan como "reductores del colesterol" y se dice que ayudan a prevenir enfermedades cardíacas.
Sin embargo, esta afirmación es dudosa.
RESUMENLos aceites vegetales y las margarinas contienen grandes cantidades de fitoesteroles. Debido a que los aceites vegetales se agregan a muchos alimentos procesados, es probable que la concentración de fitoesteroles en la dieta sea mayor que nunca.
Puede tener poco impacto en la salud del corazón
Es un hecho bien documentado que los fitoesteroles pueden reducir los niveles de colesterol.
Comer 2 a 3 gramos de fitoesteroles al día durante 3 a 4 semanas puede reducir el colesterol LDL "malo" en aproximadamente un 10%.
Esto es particularmente eficaz para las personas que tienen el colesterol alto, ya sea que estén tomando estatinas para reducir el colesterol o no.
Se cree que el fitosterol actúa compitiendo por las mismas enzimas que el colesterol en el intestino, lo que evita eficazmente que se absorba el colesterol.
Aunque los niveles altos de colesterol están asociados con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca, es probable que no sean la causa de la enfermedad cardíaca.
Por esta razón, no está claro si la reducción de los niveles de colesterol tiene algún efecto sobre el riesgo de enfermedad cardíaca.
RESUMENLos fitoesteroles pueden reducir los niveles de colesterol LDL "malo" en aproximadamente un 10%. Sin embargo, es posible que esto no mejore la salud de su corazón.
Puede aumentar su riesgo de sufrir ataques cardíacos
Mucha gente asume que los fitoesteroles pueden prevenir los ataques cardíacos porque reducen el colesterol.
Sin embargo, ningún estudio indica que los fitoesteroles puedan reducir el riesgo de enfermedad cardíaca, derrames cerebrales o muerte.
Paradójicamente, los fitoesteroles pueden aumentar su riesgo. Numerosos estudios en humanos relacionan la ingesta alta de fitosteroles con un mayor riesgo de enfermedad cardíaca.
Además, entre las personas con enfermedades cardíacas en un gran estudio escandinavo, las que tenían la mayor cantidad de fitoesteroles tenían más probabilidades de sufrir otro ataque cardíaco.
En otro estudio en hombres con enfermedades cardíacas, aquellos con el mayor riesgo de ataque cardíaco tenían un riesgo tres veces mayor si tenían altas concentraciones de fitoesteroles en la sangre.
Además, los estudios en ratas y ratones muestran que los fitoesteroles aumentan la acumulación de placa en las arterias, provocan accidentes cerebrovasculares y acortan la vida útil.
Aunque muchas autoridades sanitarias como la Asociación Estadounidense del Corazón todavía recomiendan fitoesteroles para mejorar la salud del corazón, otros no están de acuerdo.
Por ejemplo, la Comisión de Medicamentos de Alemania, la Agencia de Normas Alimentarias de Francia (ANSES) y el Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) del Reino Unido desalientan el uso de fitoesteroles para la prevención de enfermedades cardíacas.
Tenga en cuenta que una rara condición genética llamada fitosterolemia o sitosterolemia hace que algunas personas absorban grandes cantidades de fitoesteroles en el torrente sanguíneo. Esto aumenta el riesgo de enfermedad cardíaca.
RESUMENSi bien los fitoesteroles conducen a niveles reducidos de colesterol, muchos estudios sugieren que pueden aumentar su riesgo de enfermedad cardíaca.
Puede proteger contra el cáncer
Alguna evidencia sugiere que los fitoesteroles pueden reducir su riesgo de cáncer.
Los estudios en humanos muestran que las personas que consumen la mayoría de los fitoesteroles tienen un menor riesgo de cáncer de estómago, pulmón, mama y ovario.
Los estudios en animales también indican que los fitoesteroles pueden tener propiedades anticancerígenas, lo que ayuda a retrasar el crecimiento y la propagación de los tumores.
Sin embargo, los únicos estudios en humanos que respaldan esto son de naturaleza observacional. Este tipo de investigación no proporciona pruebas científicas.
Por lo tanto, se necesita más investigación.
RESUMENLos estudios en humanos y animales sugieren que la ingesta de fitosteroles se asocia con un riesgo reducido de cáncer. Sin embargo, se necesita más investigación.
La línea de fondo
Durante milenios, los fitoesteroles han formado parte de la dieta humana como componente de verduras, frutas, legumbres y otros alimentos vegetales.
Sin embargo, la dieta moderna ahora contiene cantidades anormalmente altas, en gran parte debido al consumo de aceites vegetales refinados y alimentos fortificados.
Si bien se afirma que una alta ingesta de fitoesteroles es saludable para el corazón, la evidencia sugiere que es más probable que causen enfermedades cardíacas que que las prevengan.
Aunque está bien comer fitoesteroles de alimentos vegetales integrales, es mejor evitar los alimentos y suplementos enriquecidos con fitosteroles.
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