Del Streptococcus mutans es un patógeno anaerobio facultativo, inmóvil, grampositivo del género estreptococos. Estas son bacterias esféricas que generalmente se acumulan en forma de cadena. S. mutans se presenta como comensal en la cavidad oral y es en gran parte responsable del desarrollo de caries.
¿Qué es Streptococcus mutans?
Streptococcus mutans pertenece al grupo de bacterias esferoidales grampositivas que se encuentran fisiológicamente en la flora bucal de casi todas las personas. Estos crecen en condiciones anaeróbicas facultativas, es decir, pueden multiplicarse en presencia de oxígeno, pero también en su ausencia. Streptococcus mutans, como otros estreptococos, se conocen como tales porque se alinean como una cadena (en griego streptos = collar). Los estreptococos son tanto catalasa negativos como oxidasa negativos.
Lo especial de los estreptococos es su diferente comportamiento de hemólisis en suelos de agar sangre. Estos se pueden dividir en tres grupos: S. mutans muestra un comportamiento α-hemolizante, lo que significa que solo pueden descomponer parcialmente la hemoglobina en el agar a un producto similar a la biliverdina. El resultado es una zona de borde de aspecto verdoso alrededor de la colonia, razón por la cual S. mutans y otros estreptococos (como S. bovis o S. mitis) se denominan estreptococos enverdecidos. En el caso del comportamiento de la β-hemólisis, la hemoglobina se descompone completamente en bilirrubina, mientras que la γ-hemólisis es un término engañoso, ya que no hay hemólisis en absoluto.
Ocurrencia, distribución y propiedades
Streptococcus mutans pertenece a la flora normal de la cavidad oral humana y está presente en casi todas las personas. Los padres suelen ser los responsables del primer contacto con S. mutans en el bebé, por ejemplo, metiendo la cuchara o el chupete del bebé en la boca, donde se puede encontrar la bacteria en abundancia. Además, a través de los besos se transmiten numerosos microorganismos.
Sin embargo, la presencia de S. mutans no debe equipararse con el desarrollo de caries. En primer lugar, las bacterias deben recibir las condiciones adecuadas mediante el consumo de muchos alimentos y bebidas azucarados. Solo entonces la bacteria puede crear el ambiente ácido que ataca el esmalte dental. El número de S. mutans se correlaciona con el riesgo de desarrollar caries en un paciente, es decir, cuantas más bacterias haya en la saliva, mayor será la probabilidad de desarrollar caries.
Los S. mutans y otros estreptococos tienen hemolisina. Esto les permite destruir los eritrocitos en el agar sangre, lo que da como resultado el típico comportamiento α-hemolítico, que se caracteriza por el hecho de que las colonias en un agar sangre están rodeadas por un halo verde brillante.
Además, S. mutans tiene otros factores de virulencia relacionados con la formación de caries. El patógeno puede formar polímeros de glucano a partir de sacarosa, un azúcar que se encuentra en el quimo, que son producidos por glucosiltransferasas. Esto permite que la bacteria se adhiera al esmalte dental y desarrolle una adherencia firme. El S. mutans también puede fermentar los carbohidratos que se encuentran en los alimentos a lactato (ácido láctico). El ácido láctico forma el ambiente ácido que ataca el esmalte dental y, por tanto, conduce a la desmineralización de la sustancia.
Dado que S. mutans es capaz de excretar ácidos, también debe poder sobrevivir en este entorno, por lo que el patógeno ha desarrollado cierta resistencia a los ácidos para protegerse de la descomposición por el ácido láctico.
Además de proteger contra el ácido, S. mutans también protege contra las defensas inmunitarias humanas. Los anticuerpos del tipo inmunoglobulina A (IgA) se encuentran principalmente en la saliva. S. mutans forma una proteasa llamada IgA, que desactiva estos anticuerpos y, por tanto, puede debilitar el sistema inmunológico.
Además, S. mutans puede competir con otras bacterias por alimento. Para conseguirlo, S. mutans forma bacteriocinas con las que se pueden atacar bacterias extrañas.
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Streptococcus mutans es el principal agente causante de la caries dental, que es una de las enfermedades más comunes en todo el mundo. La caries en sí misma no es contagiosa, pero el patógeno puede transmitirse. Normalmente, los dientes están rodeados por una biopelícula llena de bacterias, incluida S. mutans. Sin embargo, si el diente está expuesto a algunos factores de riesgo, aumenta la probabilidad de que las bacterias fermenten los carbohidratos de los alimentos y formen ácido láctico, que ataca al diente y, por lo tanto, conduce a la caries.
Tales factores de riesgo son, por ejemplo, el número de S. mutans, la mala higiene dental o los alimentos azucarados. El dentista divide la caries dental en diferentes etapas, dependiendo de qué tan profundo haya penetrado la bacteria en el diente. Si el diente tiene un empaste, puede aflojarse y desprenderse. Además, los pacientes suelen quejarse de un sabor desagradable o mal aliento.
Si el patógeno penetra cerca de la pulpa (pulpa dental), las toxinas formadas pueden liberarse y causar inflamación. La sensibilidad de las fibras nerviosas aumenta y el paciente tiene una mayor sensación de frío o calor. Además, existe una fuerte sensación de dolor, que puede ser permanente o recurrente. Si el patógeno llega hasta la pulpa, se puede formar un absceso, el diente puede morir y debe extraerse.
